сутками, но денег не хватает даже на еду… Да, мистер суперубийца Тим Градский… там все очень плохо. Как говорит мудрый мастер Пэн: в нашем мире все наглядно до предела. Внешний сектор — ад. Первый сектор — рай. Координаты рая и ада известны каждому, а то, в каком секторе ты живешь и в какие переезжаешь — мерило твоего жизненного успеха в проклятом Астероид-Сити.

— Ты умна, — подытожил я, и это был не комплимент, а простая констатация факта.

— Я умна, — так же просто согласилась она. — Каждый день учусь, раз в месяц сдаю тесты в ЭзкТерме, беру дополнительные уроки у платных репетиторов. Я тоже ползу вверх по ступенькам.

— Амбиции?

— Нет. Я тоже хочу помогать своей общине. Хочу помогать мастеру Пэну. И хочу помогать и другим людям — тем, кто в серьезной беде. А для этого надо знать и уметь очень многое.

— Ясно… — это все, что я сумел ответить.

А что сказать? На ее фоне я вдруг стал выглядеть не героем-гроссом, а обычнейшим дельцом, который все делает исключительно ради своей выгоды. Поняв мое затруднительное положение, она звонко рассмеялась:

— Прекрати. Жизнь есть жизнь. И каждый барахтается в этой луже в своем стиле. И я не пытаюсь промыть тебе мозги. Просто хочу поболтать, хочу задать тебе миллион вопросов и получить миллион ответов. Ведь ты бывал там, где я никогда не бывала. Делал то, что другим делать не приходилось. С тобой интересно поговорить, и я не хочу упускать свой шанс.

— Я ведь не в гостиничном номере?

— Ты у меня дома, — улыбнулась Тико.

— А на работу тебе не надо?

— Я взяла отгул на весь день. Мастер Пэн с пониманием отнесся к тому, что я хочу помочь заболевшему дорогому гостю.

Я задумчиво кивнул, глядя на сидящую передо мной совсем молодую девчонку с горящими глазами. И я верил в ее искренность.

Как поступить? У меня столько дел, и как раз сейчас самое время выполнять их…

— Я приготовлю сладкие маньтоу, — добавила Тико.

— Я весь в твоем распоряжении, — ответил я, сползая с кровати и усаживаясь на застеленный ковролином пол.

Она снова рассмеялась, отчего футболка с ее стального плеча сползла еще ниже. Отведя взгляд, я занялся браскомом, отправив Лео сообщение, что со мной все в порядке, но я еще немного задержусь.

Иногда дела могут и подождать.

41

Крохотную, но очень уютную квартирку Тико я покинул только через десять часов и сделал это с крайней неохотой. Во мне жила слабая надежда, что я смогу договориться со всеми, кому мы должны доставить грузы в определенное время, и это позволит мне задержаться в Астероид-Сити еще хотя бы несколько деньков.

Тико того стоила.

Как по мне, Тико стоила куда больше. Она была умна, красива, интересна и очень необычна. Хотя, возможно, во мне жила накопленная в космосе тоска по теплому женскому телу рядом…

И да — я все же сделал ту глупость, которую советуют не делать на первых же страницах любого пособия с такими названиями, как «Космос для чайников», «Купил корабль? Вот тебе советы» и так далее. Там прямо подчеркивают, что ни в коем случае нельзя брать на корабль малознакомых людей в качестве друзей, спутников жизни и так далее. По работе? Бери! Не понравится — уволишь. Но куда труднее ссадить с борта ту, кого ты туда пригласил в качестве собственной девушки. Поэтому не надо делать глупостей и предлагать место на борту тем, кого толком и не знаешь.

Но я сделал эту глупость. Я предложил ей место на борту. И место в своей каюте… учитывая то, до чего дошел наш «миллион вопросов и миллион ответов».

Тико вежливо отказалась. И в свою очередь предложила пожить здесь хотя бы пару недель.

И вот теперь я шагал по коридорам Десятого сектора Астероид-Сити с твердым намерением устроить себе отпуск. Я искал очередное удобное место, где можно получить немного уединения и куда можно пригласить нескольких человек для теоретически приватных переговоров. Почему только теоретически?

Ну… мы о многом поговорили с Тико. Я стал куда лучше знать реалии Астероид-Сити. И стал куда больше бояться его. Астероид-Сити был страшен.

Здешний главный совет всех времен и народов звучал так — не суйся во Внешний сектор. Никогда. Никогда. И особенно сейчас. Там и раньше была настоящая клоака, а сейчас, когда там начался мятеж, это все та же клоака, но в нее плеснули горящего топлива. В данный момент Внешний сектор — это место, где докрашиваются в черный и без того безрадостные человеческие жизни, где уничтожают непокорных и под шумок ликвидируют неугодных — мятеж все спишет. К тому же Двенадцатый сектор всегда мог похвастаться почти полным отсутствием камер наблюдения, а сейчас там, наверное, не осталось ни одной.

Что ж… с полной честностью я ответил, что не собирался на экскурсию во Внешний сектор. Даже несмотря на уже найденную Лео, но пока еще непроверенную информацию о том, что в Двенадцатом секторе может скрываться немалое количество смертников. Даже если так — я за ними не пойду. Сразу по двум важным причинам. Первая — мне здоровье не позволяет. До тех пор, пока я не буду уверен, что снова могу полностью полагаться на собственное тело, о возобновлении карьеры гросса и речи быть не может. Вторая — у меня скопилось слишком много неразрешенных дел. И я буду конченым кретином, если брошусь в омут новых событий, не покончив с разгребанием старых завалов.

Разгребание завалов началось в обычном помещении коворкинга. По наводке Тико я уже знал, что здесь обычно собираются те, кто довольно часто отправляет большие партии груза. Речь шла о так называемом «грузовом поезде», что крайне популярен среди небогатых космических поселений в этом и некоторых других секторах. До моего родного сектора это новшество еще не добралось — ну или я не слышал о нем.

Суть идеи проста и радикальна. Собирается, предположим, полсотни стандартных контейнеров с абсолютно различным содержимым. Внутри полная мешанина. Принимаются даже совсем небольшие посылки. Каждый такой контейнер называется «письмо», и адресован он определенному человеку на определенной станции, скажем, через несколько секторов отсюда. Все, кто хочет что-то отправить в этих контейнерах, платят действительно небольшие деньги, но в результате накапливается сумма, достаточная для того, чтобы заинтересовать сидящего без дела владельца грузового корабля. Хотя всей суммы ему не видать — он получит лишь часть. Но за эту часть он доставит «связку» контейнеров до первого «узла» — например, до соседней космической станции.