– Дрон, ваш магчество, – невнятно пробормотал воин.

– Скажи, Дрон, ты с какого расстояния сможешь попасть из арбалета в цель размером с мой кулак?

– Локтей сто, не больше… Лучшим снайпером в отряде был Гельт, который с Ивом и капитаном остался прикрывать наш отход.

– Маловато, но ладно. Слушай внимательно, Дрон. Возьмешь это зелье. – Туор протянул бойцу небольшой глиняный кувшин, покрытый гномьими рунами. Второй, раза в два больше, он аккуратно отставил в сторону. – Положишь его локтей на восемьдесят от входа в это место так, чтобы его было видно, и выстрелишь по нему. Только сначала вернешься и предупредишь меня. Понял?

Дрон молча кивнул и сбросил со спины щит, упавший на камни с глухим стуком. Внимательно следивший за разговором Янель протянул бойцу арбалет. Воин, схватив оружие, напоследок окинул взглядом своих боевых товарищей и направился к узкому входу в пещеру.

Сам же архимаг взял оставшийся сосуд и пошел к выходу из этого временного убежища. Больше необходимых ингредиентов у него не осталось, поэтому Туор решил сам заложить последнее зелье. Он хотел быть точно уверенным, что взрыв создаст непроходимый для чудовища завал.

– Демоновы гномы! – Иррациональная неприязнь к подземным жителям, видимо, передалась ему от ученика. – Зачем нужно было покрывать стены тоннеля укрепляющим составом? Что, простых подпорок не хватило? Еще отполировали бы тут все. Теперь разрушить стены практически невозможно.

Походящее место волшебник нашел недалеко: в десяти локтях от входа туннель делал небольшой поворот направо, огибая кусок особо прочной породы. Чтобы пройти через него, Туору пришлось повернуться боком. Удовлетворенно хмыкнув (далее локтей на пятьдесят дорога была значительно просторней), архимаг вернулся назад. Он аккуратно обвязал сосуд тонкой бечевой и поставил его на широкий выступ, находящийся на уровне головы. Хорошо укрепив кувшин по бокам камнями, чтобы тот не упал от случайного подергивания веревкой, Туор размотал ее на всю длину. Бечевки хватило как раз до следующего поворота влево. Старый маг положил веревку на землю и поспешил обратно к остаткам своего отряда. Когда до входа осталось несколько шагов, впереди раздался громкий взрыв.

«Ну почему мне всегда приходится работать с такими идиотами? – раздраженно подумал архимаг. – Я же четко сказал: без моего разрешения не взрывать!» Туор на мгновение замер, ошеломленный неожиданной мыслью, прекрасно объяснявшей промашку воина, и стремительно вбежал в пещеру.

– Он снова прорвался! – во всю мощь своих легких закричал волшебник. – Янель, бери мою сумку и быстро беги сюда!

Ученик схватил сумку с артефактом, вскочил на ноги и стремглав бросился к архимагу. Сидевшие у небольшого костра воины мгновенно разобрались в ситуации и, обнажив мечи, стали медленно отступать к выходу, не сводя пристальных взглядов с противоположного конца туннеля.

Некоторое время сохранялась надежда, что Туор ошибся и никакого демона там нет. Все замерли. В наступившем безмолвии Янелю показалось, что он слышит неестественно громкое биение сердец своих спутников. Внезапно со стороны входа раздался звук шагов, глухим эхом отражаясь от сводов пещеры. Юноша облегченно выдохнул и скосил глаза на перепугавшего всех учителя. Это не демон, тот не ходит на двух ногах, к тому же не носит подкованных сапог.

Фигура существа, вышедшего из абсолютной тьмы туннеля, была едва различима в тусклой пещере. Света от непотушенного костра не хватало, чтобы различить детали, но всем уже было ясно – это обычный человек, а не гнусный демон. Янель шагнул было вперед, как на его плечо опустилась тяжелая рука старого мага.

– Дрон, это ты? Отзовись, – потребовал Туор.

Все перевели взгляды на незнакомца. Он слегка качнулся назад, и за его спиной словно выросли два крыла, сотканных из мрака, и тут же человек одним огромным прыжком очутился у костра. Язычки пламени от поднявшейся воздушной волны ярко вспыхнули и опали безжизненными лепестками. Первое, что отметил ученик мага, осматривая чужака, был его высокий рост и неестественная худоба, которую не скрывал черный плащ необычного покроя. Ребра пришельца резко выпирали вперед, делая его тело похожим на молочно-белую костяную статую. Вот только юноша не знал ни одного зверя, из костей которого можно выточить столь большую фигуру. Голова незнакомца была наклонена вперед, закрывая лицо длинными спутанными черными волосами. Он поднял левую руку, неуловимо схожую с лапой преследующего их демона, и стряхнул с нее в еле горящий костер небольшой предмет. Разлетевшиеся от удара угли на мгновение погрузили пещеру во мрак, но потом огонь с жадностью накинулся на новую пищу.

Янель, впав в ступор, долго смотрел на середину пещеры, где лежала оторванная голова пропавшего воина. В наступившей гробовой тишине было отчетливо слышно, как шипит кровь, попавшая в костер.

– Дрон, – потрясенно выдохнул один из бойцов и тут же в страхе закричал: – Демон!

Демон, а в этом уже ни у кого не осталось сомнений, поднял голову и посмотрел на свою будущую добычу. На архимага и его спутников через неестественно огромные глаза словно взглянула сама бездна. По подбородку чудовища из уголков губ медленно текли струйки крови. Они спускались параллельными линиями по его шее до ключицы, образуя в ложбинке небольшую лужицу. Монстр выплюнул на пол кусок мяса и, оскалив нечеловечески огромные клыки, шумно втянул в себя воздух расширившимися крыльями носа. Кровь, нарушая закон тяготения, медленно поплыла к его лицу из ложбинки. Демон втянул в себя всю жидкость, и на его коже не осталось ни одного красного пятнышка, потом он раздул щеки и с силой выплюнул в сторону ощетинившихся мечами воинов кроваво-красную струю, принявшую в полете очертания копья. У архимага при этом зрелище округлись глаза, это заклинание – стрелу крови – ему довелось видеть на одной гравюре в древнем манускрипте, еще тогда маг поразился эффектности описываемых чар, но никогда бы он не подумал, что может встретить в бою это потерянное искусство. Туор сильно рванул Янеля за плечо, увлекая юношу за собой в спасительную тишину коридора. Он на одном дыхании протащил парня до поворота и только там дал ему встать на ноги. Волшебник протолкнул ученика через узкий поворот и быстро преодолел его сам. За спиной раздался леденящий душу вой демона и полные ужаса голоса погибающих воинов. Туор, схватив конец веревки, напряженно вслушивался в наступившую тишину. Вскоре он распознал медленные шаги уверенного в своей силе чудовища, тяжелой поступью идущего по коридору.

Архимаг стал считать про себя: «Один, два…» Капли холодного пота текли по его лбу.

«Четыре, пять…» Маг откинул в сторону вцепившегося в его плечи ученика, вконец обезумевшего от страха.

«Шесть, семь». Туор сильно рванул на себя веревку. Не получилось, веревка не двигалась. На мгновение ему показалось, что он слишком сильно укрепил кувшин. Туор встал с коленок и всем телом откинулся назад. Жилы на его руках вздулись от напряжения, каблуки сапог заскрипели по камням. Вдруг натяжение веревки ослабло, и волшебник с размаху упал на спину. На боль от падения он не обратил внимания, для него более важным событием стал грохот взорвавшегося сосуда.