Ну вроде все. Воины погрузили на волокуши тела погибших соратников и двинулись к горам. Я выждал немного времени и медленно приподнялся над слежавшейся травой. Выпрямляться во весь рост не стал. Так, словно тать в ночи, замирая на месте от любого шума, я подкрался к башне.

Так и знал! Я буквально перекопал пальцами всю землю рядом с колонной, но артефакта не нашел. Значит, эти выродки забрали мое кольцо! Хорошо, что хоть запомнил их предводителя. Ну как же быть? Как я могу без магии отобрать артефакт у группы людей, да и еще владеющих оружием, как показала схватка с монстром, на отличном уровне? Ладно, сейчас нет времени думать об этом, надо постараться их не потерять. Повезло, что они тащат мертвецов, мимо такого следа не пройдет даже такой никудышный следопыт, как я. Но сначала нужно осмотреть захоронения. В моем положении любая крупица информации может стать жизненно важной.

Я скинул с могил в сторону камни и принялся копать руками. Рыхлая, чуть влажная земля легко поддавалась моим усилиям. Вытащив из ямы первое тело и положив его на солнышко, поближе к вещам, я принялся за второе захоронение.

Так, что мы имеем? Погибшие оказались людьми, по крайней мере, я не нашел на их телах каких-то отличий. Это прекрасно, не должно быть больших расхождений в психологии. Кожа белая, рост не больше ста шестидесяти сантиметров, встреть таких на Земле – ни за что бы не догадался об их инопланетном происхождении.

Больше меня порадовали их вещи. Видимо, в отряде эти покойники выполняли функции проводников или легкой разведки. У каждого из них было по одному длинному ножу, кожаной фляге и небольшому луку с комплектом стрел. Все это сразу перекочевало в отдельную кучку, куда я решил складывать необходимые мне предметы. В заплечных сумках обнаружил много полезных мелочей, вроде иголок с нитками, ложек, небольшого котелка и рыболовных крючков с леской. Но больше всего меня обрадовала еда, завернутая в жесткую, как рогожа, ткань. Особо не задумываясь о последствиях, я стал жевать какое-то вяленое мясо и отхлебнул из фляжки. В ней оказалось разбавленное теплое вино, оно было с отчетливым запахом дубильных веществ и слегка вскружило голову. Ничего, позже наберу сюда свежей воды. После вынужденной ягодной диеты еда казалась необычайно вкусной.

Все, хватит отдыхать, пора идти по следу воров. Я, не разбирая, высыпал содержимое одной сумки в другую, нацепил ножны на пояс и взял один лук. Вначале я хотел его оставить, так как прекрасно понимал, что из меня стрелок – как из кошки летчик: в принципе летает, но низко и недолго. Но потом решил взять оружие – послужит моральной поддержкой при конфликте с местными. Я уже собрался уходить, как мой взгляд упал на ноги мертвеца помоложе. Хорошие сапоги, и размер подходящий. Подошва на моих ботинках пока держится, но вряд ли они прослужат еще долго. Все-таки моя обувь создавалась для города, а не для длительных лесных путешествий. Да и рубашка может пригодиться, только отстирать ее от крови нужно.

В итоге я задержался еще минут на десять.

День клонился к закату, когда я вышел из леса к горам и успел увидеть, как последний из членов отряда кладоискателей скрылся меж двух больших валунов. Еще бы чуть промедлил, и пришлось бы потратить кучу времени и усилий, чтобы найти этот вход. Я оторвался от ствола дерева, скрывавшего меня от чужих взглядов, и решил устроить привал. Лезть ночью в гору, хоть и не такую крутую, как ее соседки, не хотел, опасаясь повредить ноги. Чуть поскользнулся на камне, и все – пиши завещание, далеко с вывихнутой лодыжкой не уйти, а добрых самаритян тут днем с огнем не сыщешь. Кроме того, в пещере будет темно, так что нужно будет подготовить факелы. В сумке охотников я вроде видел лоскуты ткани, вот они и пригодятся.

Я развел небольшой костер и повесил над ним котелок с водой из фляги. В быстро закипевшую жидкость бросил последние ягоды, уж очень мне хотелось выпить чаю, пусть даже такого. Странно, но совершенно не тянуло курить, в кармане лежала пачка с последней сигаретой, а о ней только сейчас вспомнил. Повертев в руке сигарету, я без сожалений выбросил ее в костер – раз уж избавился от вредной привычки, то нет смысла докуривать последнюю.

Неспешно потягивая горячий напиток, чем-то напоминающий заваренную суданскую розу, я задумался о своих будущих действиях. Допустим, сумею забрать обратно кольцо, но что мне делать с ним дальше? Попробовать заполнить до предела энергией в надежде, что оно вернет меня обратно? Нет, на это рассчитывать нельзя, ведь артефакт однозначно был создан в этом мире, а на Земле оказался случайно или с какой-то целью. Как только кольцо перемкнуло, оно вернулось обратно к той странной колонне. Кроме того, надо признать, что моих куцых знаний хватит только на то, чтобы активировать на артефакте знаки. Но как бы мой любимый метод проб и ошибок не дал сбой. Кто знает создателей магического перстня, вдруг они взяли да и заложили в него программу самоликвидации. Эх, зря я пренебрегал уроками Хольца! Хотя и он оказался не таким уж всезнайкой – кольцо-то создал местный маг, а не легендарный Мерлин.

Может, просить помощи у местных магов? Неизвестно, как они отнесутся к пришельцу, то есть ко мне. Могут на месте уничтожить, а могут и на опыты оставить. Нет, есть, конечно, ничтожная вероятность того, что они с радостью согласятся мне помочь, да только в альтруизм я уже давно не верю. Придется самому искать знания, тщательно скрывая свое иномирное происхождение. Вот только боюсь, что в местных аналогах учебных заведений мне ничего не светит, вряд ли чужака допустят до стратегически важной информации. В том, что способ путешествия меж мирами относится к этой категории, я ни на миг не сомневаюсь.

Итак, что мне остается? Если повезет – забрать колечко и попробовать вернуться назад. В случае неудачи – спрятать его где-нибудь понадежнее, потом войти в местное общество, поднакопить деньжат. Здесь до них уже успели додуматься: в небольшой кучке медных и серебряных квадратиков и кругляшей, обнаруженных на дне сумки, я с уверенностью опознал местную валюту. Деньги – это сила! Они откроют дверь к любой тайне, главное, чтобы их было много. Кроме того, найду себе учителя магии из числа местных аутсайдеров, чье исчезновение никого не встревожит.

Мысли, на чем скопить первоначальный капитал, у меня имелись. В крайнем случае добуду инструмент и распилю на части ту металлическую штуковину из башни. Судя по маленькому количеству серебряных монет, найденных у покойников, этот металл здесь в большой цене. Конечно, есть в моем плане слабое звено – незнание местного языка. Надеяться выучить его с помощью мага-менталиста и сохранить при этом в тайне свое происхождение – несусветная глупость. Остается только найти способ войти в доверие к аборигенам и выучить язык. Но как? В городе я быстро выдам себя незнанием какой-нибудь мелочи, и хорошо еще, если при этом не нарушу религиозное табу. В деревне тоже, там, наверное, это произойдет еще быстрее, все же в городах должны быть иностранцы. Стоп, а ведь это мысль! В крупных городах можно сойти за путешественника, списав незнание обычаев на иноземное происхождение. Я улыбнулся, вспомнив, как сам, впервые попав на отдых в Египет, спокойно прожил там неделю, везде объясняясь с помощью жестов.