Один из янки достал из кармана ключ, отцепил Полундру от переборки. Остальные двое его страховали, внимательно наблюдая за каждым движением русского спецназовца. Да, повоевать толком не удалось бы, даже если бы у Полундры и было такое намерение. Они вышли из камеры – Полундра впереди, конвой сзади. Когда нужно было повернуть, Полундре об этом говорили. Впрочем, уже через полминуты он понял, что его ведут в боевую рубку, и пошел увереннее – этот тип субмарин был ему прекрасно известен.

В рубке за небольшим столом, на котором стояли две бутылки с минералкой, нехитрая закуска и бокалы, его поджидали три человека. Хиггинс, Вудмен и Гастингс, знакомые все лица, слезу от умиления пустить можно.

– Устраивайтесь, – Гастингс гостеприимно кивнул на свободный стул. Полундра отметил, что хитрые американцы сели так, чтобы он не мог добраться до разведчиков, не разобравшись сначала с Большим Сэмом. А с ним с налету не разберешься, не тот кадр. Вон как глазами вцепился, каждое движение пасет.

Полундра сел на предложенное место. И, не дожидаясь предложения, налил себе минералки. Гастингс усмехнулся с одобрением в глазах. Он любил, когда потенциальные предатели вели себя непринужденно. Это значительно облегчало работу.

– Мне сообщили, что вы хотели меня видеть, – сказал Гастингс. – Итак? Я вас слушаю.

– Если я правильно все понял, вам нужно, чтобы я поднял БЛА, – сказал Полундра.

– Именно так.

– Я согласен на сотрудничество.

Американец просиял и явно хотел что-то сказать, но Полундра поднял руку:

– Подождите. У меня есть два условия.

– Не в вашем положении ставить условия, господин Павлов, – сказал Вудмен.

– Тогда разговора не будет, – Полундра сделал движение, словно собирался встать из-за стола.

– Нет-нет, мы вас выслушаем, – торопливо сказал Гастингс. – Разумеется, не обещаем, что выполним ваши условия, но если они окажутся разумными, то почему бы и нет?

«Ясно, – подумал Полундра. – Больше всех не терпится карьеру сделать именно тебе. И, похоже, на мое счастье, старший тут именно ты. Отлично! Мои шансы растут».

– Мое первое условие. Объясните, почему вы не поднимете БЛА сами? У вас есть его люди, – Полундра кивнул на Хиггинса. – Они профессионалы не хуже меня. Так зачем вам я понадобился?

– Это совершенно не ваше… – начал Вудмен, но Гастингс его перебил:

– Сергей, я согласен вскрыть карты. Понимаешь, дело не только в БЛА. Дело в тебе самом. Ты нам нужен, ты очень ценный специалист, возможно, лучший в мире на данный момент.

Хиггинс поморщился, но смолчал. А церэушник продолжал:

– После проведения операции тебе гарантируется полная безопасность. Ты получишь весь набор, который мы предлагаем тем, кто согласен с нами работать: деньги, дом, машину и еще что тебе фантазия подскажет. Ну, само собой разумеется, американский паспорт на чужую фамилию. А чтобы тебе жилось спокойней, чтобы мести своих не боялся, командование русской эскадры получит убедительные доказательства твоей гибели.

– Какие же, например?

– На этот счет не беспокойся. Я же профессионал. Найдут, например, в море полуобъеденный акулами труп в твоем гидрокостюме. Или, еще лучше, кусок гидрокостюма и часы обнаружатся, скажем, в желудке убитой акулы.

– Понятно. Но все-таки, почему именно я должен поднять БЛА?

– Сергей, это проверка твоей лояльности. Понимаешь, я должен быть уверен, что ты ведешь честную игру. После того как ты поможешь нам с БЛА, дороги назад у тебя уже не будет.

– Ясно, – Полундра старался, чтобы его голос звучал как можно более мрачно.

– Ты говорил о двух условиях. Первое я выполнил, – сказал Гастингс, откидываясь на спинку стула. – Называй второе.

– При подъеме БЛА мне понадобится помощник.

– Нет проблем. Сэм поможет тебе, – охотно кивнул Гастингс.

– Не пойдет. Помощником я возьму девушку.

– Какую девушку?!

– Ту самую, которой вы смертью грозили, если я не соглашусь на вас работать. Франческу Вилонелли.

– Ты что, с ума сошел? – Вудмен сморщился, как будто по ошибке вместо пепси бензина хлебнул. – Какой из нее помощник?

– Нормальный, – ответил Полундра. – У нее большой опыт работы под водой, а дело нам предстоит не очень трудное.

– Сергей, ты зарываешься, – сказал Гастингс. – Зачем тебе это нужно?

– Боюсь, что пока буду БЛА поднимать, вы ее пристукнете, – ответил Полундра.

– Я не согласен, – решительно сказал Вудмен.

– Я тоже, – подтвердил Гастингс. – Сергей, ты зарываешься. Тебе предлагают жизнь, свободу, богатство. А на другой чаше весов верная смерть. И ты еще торгуешься, ставишь дурацкие условия!

– Или Франческа идет под воду со мной, или доставайте БЛА сами. – Полундра упрямо наклонил голову.

Разведчики переглянулись. В их взглядах Полундра, исподтишка внимательно наблюдавший за ними, с радостью заметил растерянность. Похоже, они дрогнули! Да, сильно им нужно, чтобы именно он БЛА поднял. Интересно, для чего? Понять бы это, тогда наверняка весь смысл этой авантюры стал бы ясен! Но они согласятся, это уже чувствуется.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил Гастингс. – Допустим, мы согласимся. Но вдвоем вы под воду не пойдете, это однозначно! Хиггинс и его люди вас проконтролируют!

– Это – пожалуйста, – легко согласился Полундра.

Он понимал, что перегибать палку тоже не стоит. Конечно, Большой Сэм – не подарок, но справиться с ним вполне возможно. Это и есть тот небольшой, но реальный шанс, ради которого он эти переговоры и затеял. А ведь у него есть козырь в рукаве. Пусть не туз, но дама уж точно. Ведь если он правильно понял девушку, то она его союзник, поможет, если надо будет.

– Вот и отлично! – широко улыбнулся Гастингс. – Значит, мы договорились. Знаешь, Сергей, у американцев, возможно, есть и недостатки, но даже наши враги всегда признавали за нами умение договариваться.

– Это да, – кивнул Полундра. – Кстати, есть у меня еще одно маленькое пожелание…

– Какое это? – нахмурился церэушник.

– Не боспокойтесь, говорю же – маленькое. Вот какое!

Полундра резко приподнялся, с величайшим удовольствием врезал Хиггинсу в челюсть и тут же снова сел, поднял руки открытыми ладонями вперед. Его расчет оказался верным – Большой Сэм, видя, что переговоры идут успешно, чуть-чуть расслабился. К тому же он был внутренне настроен на то, что русский может попытаться дотянуться до разведчиков, взять одного из них в заложники. Ну, или, в крайнем случае, попытается свалить его сильным ударом по одной из болевых точек. А к тому, что Полундра просто треснет его по морде, как один мужик другого во время драки в баре, Хиггинс был просто не готов. В первую секунду он сидел, оцепенев. Потом с ревом вскочил, потянулся к Полундре… И тут же замер. Прямо ему в лоб смотрел ствол пистолета, который невесть откуда появился в руке Гастингса.