— Как тебя зовут? — обратился к ближайшей девушке, что читала книгу.

Ответом было мне молчание. Хм-м-м, оригинально.

— Ты не хочешь со мной говорить?

Снова молчание. Девушка беззвучно пошевелила губами, словно хотела что-то сказать, но так и не решилась.

— Ты же не немая, — подбодрил её. — Как тебе здесь?

— У меня всё замечательно, со мной хорошо обращаются, — выпалила она внезапно так быстро, что я поморщился.

Так. А вот это уже действительно любопытно.

— Ты можешь мне не врать. Мадам Роуз ушла, здесь чары шумоизоляции.

Девушка невнятно пожала плечами.

— Зовите меня… Быстрый Ветер.

Та-а-ак.

— А имя ты мне сказать своё можешь? Настоящее имя, а не прозвище твоего жеребца.

Глаза девушки слегка округлились от понимания того, что я знаю о ней больше, чем она думает. Да-да, Быстрый Ветер известный скакун прошлого сезона. О нём много кто говорил на ипподроме, ровно как и о том, что прежний жокей получил сотрясение мозга, неудачно упав на подготовке к соревнованиям по конкуру.

Девушка шумно сглотнула слюну и уставилась на меня почти что затравленным взглядом. Таким, каким смотрит загнанный в ловушку заяц на крупного хищника. Остальные девушки перестали заниматься своими делами и тоже заметно напряглись. Да что с ними такое-то?! Глянул на часы — а время-то стремительно утекает сквозь пальцы! Рогатые жабы и крылатые слизни, я такими темпами ничего не успею выяснить!

— Девушки, я хочу вам помочь. Честное слово, готов прямо сейчас произнести клятву! Но я не смогу, пока вы мне сами не поможете. Я знаю, что вы все так или иначе связаны с господином Биддером, скорее всего, приехали из маленьких городов в поисках лучшей жизни и устроились берейторами.

В женских глазах плескалось столько изумления, что я понял — попал в точку. Вот только ни одна из девушек всё ещё не стремилась заговорить со мной. Что я делаю не так? Я же всё делаю правильно… Они сильные магэссы, и ни одна из них не связана клятвой, чтобы так бояться произнести лишнее слово…

Клятва Мерлина!

Меня осенило так сильно, что я чуть не пошатнулся и тут же ещё раз осмотрел магическим зрением ауры девушек. Яркие, ровные, светящиеся… ну, конечно! Все они были сильнее, чем среднестатистическая горожанка Лорнака. Все они могли чисто физически дать эту чёртову клятву.

— И я знаю, что вы связаны клятвой Мерлина.

Эта фраза произвела фурор среди девушек, если так можно назвать выпавшие в абсолютной тишине книги и вышивки из женских рук. Они всё ещё не произнесли ни единой фразы, но уже очень и очень многое мне рассказали. В голове пронеслась сцена из конюшни, как Шарлотта Тайлин за считанные секунды усмирила лошадь и злых собак. А ведь она тоже сильна магически… Она демонстрировала мне уровень своего резерва, потенциал, который передастся ребёнку, захоти я завести от неё детей.

— Итак, господин Биддер стребовал с вас эту клятву, когда вы согласились на услуги по вынашиванию детей для аристократов. Он тщательно и долго выискивал молодых девушек с хорошим резервом. Итак, дорогие леди, расскажите, что же вас толкнуло на то, чтобы продать собственных ещё не рождённых детей, и что же вы все здесь сидите такие недовольные, словно не выгодный контракт заключили, а сделку с дьяволом?

Говоря всё это, я рассчитывал на две вещи. Во-первых, что из-за моего пренебрежительного тона и откровенной насмешки я выведу беременных женщин из себя, заставлю проявить эмоции. А во-вторых - намёк на то, что я и так всё знаю, даст девушкам возможность говорить открыто. Конечно, шутки с магическими клятвами крайне опасны, но время сейчас играет против меня, а если тот, кто принёс клятву, будет пребывать в полной уверенности, что он не раскрывает информацию, то наказания не последует. Как я и предполагал, мои расчёты оказались верны.

— Да что вы знаете о таких, как мы? — зашипела девушка слева. Та самая, что читала книгу.

— Сами, небось, решили заказать ребёнка «на стороне», вот и пришли посмотреть заранее, как живут матери будущих наследников, — вступилась за неё вторая.

— Знаем мы таких, кто ест золотой вилкой с фарфоровых тарелок с самого рождения! Заносчивые аристократические снобы, привыкшие думать лишь о себе и своих низменных потребностях! Да вы себе и представить не можете, как сложно заработать девушке в наши дни! Работы в сёлах и маленьких городах нет совсем, еду купить не на что, как и тёплую одежду. Артефакты поставляются лишь самые слабенькие или бракованные, а как следствие большую часть урожая либо смывает дождями, либо выкашивают стаи голодных жуков, либо король забирает себе в качестве уплаты налогов! Чтобы охотиться и продавать шкуры животных, нужна лицензия, которая стоит как целая деревня! И даже если наши братья и отцы покупают вскладчину такую лицензию, это приносит горя больше, чем радости. Каждый третий поход заканчивается нападениями нежити, ведь все самые сильные артефакты против этих тварей направлены в столицу! — Из глаз брюнетки, что занималась вышивкой, теперь летели искры.

Исходящую от неё ненависть ощущал буквально кожей, но, к сожалению, не имел права остановиться. Я обещал Джейн найти Милинду, и я всегда выполняю свои обещания, даже если они не закреплены магически.

— И потому вы решили приехать в столицу, чтобы подзаработать натурой?

— И потому я приехала в столицу, чтобы заработать денег на лечение младшего брата, которого покусал упырь. Рана загноилась, деревенский травник ничего не смог сделать, пришлось ампутировать ногу, но не так давно выяснилось, что и этих радикальных мер не хватило. Упырь успел впрыснуть яд в кровь Гарри, немного, но тех капель хватило. К сожалению, достаточно сильного врачевателя у нас в деревне нет, и оказать своевременную помощь брату никто не смог. Теперь одна надежда — собрать денег на мощный артефакт очистки крови.

Я нахмурился. Да, ни для кого не секрет, что если у мага открываются хорошие целительские способности, да даже средние, то зарплата в столице будет в несколько раз выше, чем в любой деревне, уже не говоря о качестве образования. Так и получается, что те, кто хоть что-то умеет, поступают ещё в юности на бюджетные места в Лорнаке, а затем, спустя пять или восемь лет, в зависимости от того, какое конкретно направление выберут, уже совсем не стремятся вернуться домой. В деревнях же остаются лишь слабенькие ведьмы да травники.

Обвёл взглядом остальных девушек. Они негодовали далеко не так сильно, как эта брюнетка, но и в их глазах читались похожие истории. Жизнь ещё не рождённых детей в обмен на жизни близких при условии, что эти дети отправятся жить к отцам — богатым аристократам. У них совершенно точно удачно сложится жизнь, они будут признаны официальными наследниками, да и ко всему будет горячая еда, крыша над головой и образование. Я не знаю, смог бы заключить такую сделку, окажись в ситуации этой брюнетки. Хорошо, что я не родился женщиной.

— И как, получилось собрать хотя бы часть суммы на артефакт? — спросил без задней мысли.