– И они так просто согласились?! – не поверила чародейка.

– Я произнес древнюю формулу и обратился к ним как высший по положению. На эльфийской социальной лестнице они стоят на восемь ступеней ниже меня.

– Сноб! Высокомерная скотина!

– Именно, – усмехнулся тот. – Но иногда так удобно!

Дэй, к своему удивлению, если не сказать больше, обнаружила, что ничего не может противопоставить этой обезоруживающей улыбке, даже злиться на него не получается. Только покачала головой и хлопнула дверью перед носом Светлого, буркнув что-то вроде:

– Уже эльфы стали лыбиться во все зубы, что же будет дальше? Тролли будут петь серенады?

В коридоре послышался мелодичный смех услышавшего ее речь Калли.

Встали, разумеется, не слишком рано, просто парни не удержались и немного попугали девчонок. Зато тем спалось так сладко в эту ночь.

А утром – вкусный завтрак, оседланные лошади, и снова в путь… Опять собачий холод и уходящая вдаль дорога. Мороз, который не удалось разогнать даже солнцу, щипал за щечки и самым наглым образом лез под одежду. Лучше всех и тут устроился Щапа. Он забрался к знахарке за пазуху и теперь дрожал там, а в ответ на любые попытки его вытащить, начинал кусаться, лягаться и царапаться.

– Наглое животное, – как-то без огонька заключила травница.

– Смирись, – посоветовал Златко.

Ива честно разрывалась между «Да ни за что!» и «А что мне еще остается?», но так и не пришла к выводу, какое высказывание ей было ближе – гордое или правдивое, так что просто махнула рукой и прижала шуша поближе, чтобы теплее было, – хоть какая-то от него польза.

Так день и прошел. Зимой они коротки, но ребятам повезло – сумерки только начали сгущаться, как вдалеке появились башни замка Марвела Гакхла. Тут пришлось быть куда осторожнее. Они и так-то постоянно останавливались, дожидаясь эльфа или гаргулью из разведки, а сейчас и подавно.

Светлый убежал вновь, а четверка друзей осталась его ждать. Давалось это с огромным трудом. Цель казалась такой близкой, а путешественники уже основательно продрогли, проголодались и устали. Эльфа в этот раз не было дольше обычного, друзья даже стали волноваться. Однако потом он появился и доложил:

– Ничего особо подозрительного не обнаружил. Ни следов военных действий, ни большого скопления людей. Замок как замок. Внутри такая же суета, разве что народу чуть больше, чем обычно бывает в замках такой величины.

Друзья немного посовещались и решили ехать как обычно, особо не маскируясь.

Несмотря на опасения, тактика была выбрана самая правильная. В замке им очень обрадовались и тут же пустили внутрь. Встречать вышел сам хозяин.

Родственник Златко был невысок ростом, крепок, с небольшой русой бородой и живыми, глубоко посаженными карими глазами. Он крепко обнял троюродного племянника и с нескрываемым интересом познакомился с его друзьями.

– Если бы ты только знал, как я рад тебя видеть, Златко! – Радость на его лице действительно была, но какая-то странная. Будто приправленная дурными вестями.

– Дядя, я слышал, ты собираешь людей, что-то случилось?

Марвел посмотрел на юношу так, будто тот его невероятно поразил.

– А ты что – ничего не знаешь? – еле смог выговорить он.

– А что я должен знать? – уже предчувствуя беду, выдавил из себя Златко.

– На Синие Крылья напали! – не смог сдержать эмоции Гакхл. – На родовое гнездо Бэрринов!

– Как?! – вскричали, наверное, все в пятерке.

– О-о-ох-х… долгая история, – вздохнул мужчина и, положив руку на плечо Бэррина, развернул его к замку. – Идемте в дом. Чего зря морозиться-то?

Пока готовили ужин, Марвел поведал следующее:

– Это Ллеты.

Со стороны Златко тут же раздалось разъяренное рычание.

– Да-да, именно. – Гакхл и сам прибавил несколько крепких словечек. – Они обвинили вас…

– Нас?! Бэрринов?

– Нет, именно вашу пятерку…

– Что?! – взревели те.

– Да, они обвинили вашу пятерку в том, что вы напали на кого-то из их выродков!

– Это мы-то напали?! Это они на нас напали! С двух сторон хотели в клещи взять! Насилу вырвались!

– Ллеты всегда были лгунами и подлецами, – убежденно произнес Марвел. – Они не только обвинили вас в этом, они еще и королю жалобу накатали. Но и это еще не все. Они собрали войска и осадили Синие Крылья!

– Но почему?! – возмутился Златко. – Нет, я понимаю, Ллеты всю жизнь только о том и мечтали, чтобы нам напакостить и земли наши захватить, но столько уже лет сидели поджавши хвост. Да, собственно, с того раза, когда в первый раз появились мои крылья, они и не высовывались! А что сейчас-то произошло?!

– Зимой мало кто воюет, – задумчиво произнесла гаргулья.

– Я так думаю… – протянул Гакхл, – м-да… думаю, это из-за тебя, племянник.

– Из-за меня? – не понял тот.

– А больше не из-за чего… Ну вот подумай сам. На чем долгое время держался паритет между вами и Ллетами? У твоего отца воинов больше, обучены лучше, но магов своих нет, так? Так. А вот у них наоборот. Воинов немного, зато несколько магов есть. Тогда, давно, если бы не ты, все, не было бы больше Синих Крыльев, по крайней мере под властью Бэрринов. Тогда Ллетам хорошо по шапке дали. Пока они оправились, пока то да се… В принципе один маг для них не так уж страшно. Но вот ты уезжаешь учиться и приезжаешь на каникулы с четырьмя друзьями-чародеями. Тут-то Ллеты и сообразили, что зря они это дело запустили. Если так все и оставить, то через пару лет у Бэрринов будет пять, а то и более отличных чародеев. Надо или сейчас нападать, или уже смириться с тем, что ближайшие пару-тройку веков можно о Синих Крыльях забыть. А тут еще ты со товарищи уезжаете куда-то, да и такой повод хороший даете. Один к одному, понимаешь? Ллеты и решили рискнуть. Отец твой еще и часть воинов распустил с семьями праздники провести. У них там сейчас совсем туго. Конечно, просто так замок не взять, но с Ллетами маги.

– На Синих Крыльях стоит защита от магии! – почти вскрикнул Златко, сжимая кулаки.

– Да, стоит, но, думаешь, ее надолго хватит, если каждый день и ночь подтачивать? – Марвел покачал головой. – Плохо дело, короче. Даниэль вестников с просьбами о помощи разослал. Но насколько я знаю, долетели только два, перехватили птичек явно. Я уже своих голубей отправил в полет, но дело быстро не движется. Сейчас ни у кого особо нет войск. Да еще и дорога, сам видел. Дальмилу и Верду, – назвал он еще двух родственников Бэрринов, – вообще не пробраться к нам, у них там перевалы все завалило. Ален обещал помочь, но пока он из своей глуши доберется. У меня вот есть немного солдат, но надо же еще и в замке кого-то оставить. Как остальные, не знаю. – Родственников и союзников у Бэрринов было много, но с этой стороны Гакхл назвал всех. – От них известий не получал, но, думаю, пока надо рассчитывать только на себя, а там если придут, будет приятный сюрприз.