Выскочив на поляну, стагаз притормаживать не стал. Волот кинулся навстречу и нанес чудовищу по башке такой удар, что дубина разлетелась в щепы, а шея броненосца дернулась в сторону, коснувшись земли.

«Надеюсь, у стагаза там были мозги и вместо них теперь пюре, – обрадовался Еремеев. – Да что ж такое-то?! Эту тварь хоть поцарапать можно?!»

Столкновение с бревном задержало бронированного монстра, погнуло ему парочку шипов… и все. Других повреждений не наблюдалось. Разве что настроение у твари немного изменилось – она неожиданно нашла много свежего мяса.

– Ты видел? – потерянным голосом спросил Александр.

– Не слепец, – пробурчал дедок.

– Думаешь, твой волот справится с этим чудищем?

– Должен. Поди, росту у него немногим меньше и силы вдоволь.

– А про броню ты не забыл? От нее корни и ветки в труху обращаются, между прочим.

Тем временем стагаз кинулся на противника и постарался вцепиться зубами в горло. Клацнул так, что у другого наверняка бы зубы раскрошились.

Волот отпрянул, рванул в сторону и вперед. Он попытался ухватить тварь за хвост. Поранился и снова разорвал дистанцию.

– Да помоги ты ему хоть чем-нибудь! – не удержался Еремеев.

– А? – очнулся леший. Он, раскрыв рот, наблюдал за поединком, в котором его боец проигрывал.

Волот сообразил, что ближнего боя стоит избегать. Он подошел к краю поляны и вырвал из земли сосну. Новый удар оказался не столь внушительным. Ствол прошелся по задней части шеи и расщепился о хребет чудовища.

Стагаз взревел и поднялся на задние лапы, сразу став значительно выше противника. Монстр плюнул, попав в левое плечо волота, отчего рука великана повисла плетью.

– Леший, спасай обезьянку. Не видишь – чудище сейчас добьет ее и скушает! Представляешь, каким этот монстр тогда станет?!

Хозяин леса и сам догадался о скором поражении своего бойца, а потому заставил корни разрыхлить землю под стагазом. В результате тот увяз лапами в почве и некоторое время не мог выбраться.

Волот предпринял еще одну попытку. Он вырвал неповрежденной рукой березу, размахнулся в высоком прыжке и грохнул монстра по шее.

Последовавшее за ударом оглушительное рычание чудища было таким мощным, что вызвало боль в ушах, причем не только у Еремеева. Волот также схватился за голову и с трудом увернулся от нового плевка.

Стагаз одним прыжком выскочил из ловушки и взмахом передней лапы сбил противника.

– Прикажи своей макаке уносить ноги, иначе из нее сейчас шашлык сделают. Быстрее! – Александр временно забыл о собственном страхе, серьезно переживая, как бы великан не попал на зуб бронированному монстру. После такого перекуса с чудовищем точно не справиться. Алтарный маг выбежал на поляну. – Эй, образина, может, хватит маленьких обижать?

Он выпустил одну за другой три стрелы, стараясь натягивать тетиву до предела. Стрелы угодили в стальное веко стагаза и, похоже, немного его погнули. По крайней мере, чудовище принялось часто моргать и тереть глаз передней лапой. Снова прозвучал мощный рык, человека обдало зловонием.

«Чувствую, я для него вкуснее обезьянки. Опять пора смываться. Достал он меня вконец!»

Еремеев в воображении снова нарисовал заветный знак, произнес: «Поток», – и оказался на дальнем краю поляны. Затем произвел еще один выстрел, дабы его не упустили из виду. Остановился только после пятого прыжка.

«Он еще и плеваться умеет? Может, той самой кислотой, которая способна броню разъесть? Еще бы знать, в каком месте чешуйчатой туши сие стоит сделать? Волот вроде нащупал одно. Только если его считать слабым… Пару бревен об него сломали, а твари – хоть бы что, только скривилась малость».

Вскоре рядом опять появился леший.

– Прохлаждаешься? А чудище прямо сюда путь держит. – Дедок удивил тем, что принес стрелы.

– Благодарствую. – Александр положил их в колчан. – Обезьянка убежала?

– Не смей моих подданных обижать. Волот отправился в чащу лесную по моему указу.

– Ну хоть не зря я тут скакал. – Еремеев облегченно вздохнул.

– Так что одаривай меня желудем и убегай, – заявил леший.

– Каким еще желудем? – От подобной наглости у Александра даже дух перехватило.

– Он у тебя в том кармане покоится. – Старичок указал пальцем.

– Что где у меня лежит, я и сам знаю. А с какой это радости я его тебе давать должен?

– Обещал опосля схватки выдать. – Леший отвел глаза в сторону.

– А ты упокоил чудище?

– Пока не свезло. Кто ж ведал о его силище невиданной?

– Уговор был: я отдам серебряный желудь, когда ты одолеешь бронированного монстра. Хочешь, чтобы я нарушил уговор?

Леший стушевался, не зная, как ответить. Затем до слуха донесся знакомый треск.

– Принесла же нелегкая супостата! Эдак он мне все деревья переломает. А порученец и в ус не дует, дабы изгнать проходимца. Все, ухожу я думу великую измышлять, раз уж самому все делать доводится.

Сказал – и исчез.

«Как удобно, он еще и обиделся! Вот фрукт! Нашел-таки предлог «кинуть» порученца! А мне опять кузнечиком работать? А ведь энергия небесконечна. Хорошо, что я два накопителя прихватил да зарядил их под завязку», – размышлял Еремеев, перемещаясь подальше от опасного места.

Когда Александр посчитал, что удалился на достаточное расстояние, он задумался о другом:

«И как теперь отыскать дорогу к той деревне? Наверняка я тут столько верст нарезал, что меня и Жучка не отыщет. Надо было хоть какие-то ориентиры себе наметить. Скоро ночь наступит, неохота проводить ее на дереве».

«Я рядом! – возникла посторонняя мысль в голове. Вскоре появилась и собачка. – Он идет сюда», – добавила она.

«Но как? Я же постоянно менял направление».

«Запах магии, – пояснила Жучка. – Он теперь его знает».

«И что делать?»

«Нужна вещь с твоей магией».

Ответ нашелся не сразу.

Собираясь в поход, Еремеев понимал, что побегать ему придется много, а потому вооружился амулетами, повышающими силу и выносливость. Пока до их использования дело не дошло. Заряжал он их собственноручно.

«И куда его?» – Он вытащил один из амулетов.

«Я отнесу».

«Ты и так напитана моей магией. Причем гораздо сильнее».

«Меня не учуять», – уверенно заявила собачка.

Александр активировал медальон и нацепил его на шею питомца:

«Где тебя ждать?»

«Тебе идти надо».

«Куда?» – мысленно спросил Еремеев.

«Туда. – Жучка носом указала направление. – К домам людей».