из них, назвавшийся Ренардом, кстати или некстати, оказался целым виконтом, племянником шартрского епископа, троюродным братом графа Парижского Роберта и четвероюродным — самого короля. Что ж, этакая персона повесомей простого гонца.

Сергей тоже представился. Третьим сыном барона Мюндшенка. Это «третий сын» сразу сняло лишние вопросы. Сразу понятно, почему молоденький сынок барона вместо того, чтобы обучаться искусству управления сервами на собственных землях, шляется с вооруженным отрядом по землям чужим. Потому что даже в такие веселые времена вероятность стать бароном у третьего по списку приближается к нулю. Что не отменяет кровное благородство наследника.

Уже как аристократ аристократу виконт сообщил Сергею свежие новости «из-под стен Шартра». В частности, то, что викинги к городу подступили, но, не взяв с наскока, становиться в правильную осаду не спешили. Шарили по окрестностям, накапливая провиант и выгребая ценности из окрестных усадьб. Проскочить мимо них посланцам труда не составило. Но это пока. Племянник не сомневался, что настоящая осада вот-вот начнется. За эти десятилетия северные язычники навострились во взятии укреплений. Но быстрого захвата у них точно не получится. Стены хороши, да еще и укреплены святой реликвией: туникой Богородицы. О святой реликвии было сказано: она непременно отведет язычникам глаза и те заблудятся в тумане, не в силах добраться до городских стен. Так сказал епископ, а зачем святому иерарху лгать?

Однако реликвия реликвией, а норманны у стен Шартра — это непорядок. Так что королевское войско все равно понадобится.

А еще Ренард со специфическим интересом изучал Сергея и остальных. Похоже, прикидывал, не пригласить ли их с собой.

В планы лжешевалье это не входило, потому Сергей сработал на опережение: намекнул, что он и его спутники находятся в активном поиске подходящего сюзерена, поскольку несколько поиздержались. Хороший кошель серебра весом этак в полкило стал бы неплохим залогом их с Ренардом дружбы. На пару месяцев точно. Сумма была не просто чрезмерной, а…

Короче, сработало.

— Напомни, как тебя зовут? — перебил виконт.

— Серж фон Мюндшенк!

— Не уходи из здешних мест, шевалье, — многозначительно произнес виконт. — Скоро сюда придет армия короля, и для таких молодцов, как твои… — благосклонный взгляд на Дёрруда и Стевнира, — работенка отыщется. Жаль, что ваши лошади тоже устали. Я бы дал вам за них немного денег.

«Так бы я тебе их и продал за немного, разбежался», — подумал Сергей.

На том и расстались.

— Прикончим франков? — спросил Стевнир, когда виконт со спутниками, перекусив, отправились почивать.

— Зачем? — удивился Сергей. — Пусть едут.

— А разве не за этим ты хотел к ним присоединиться? Чтоб подмогу не привели?

— Нет, конечно! Наоборот. Пусть ведут подмогу. Да побольше.

— Если они приведут сюда королевское войско, это будет большой удачей, — поддержал Рёрех. — Чем больше франков придет бить Бьёрна…

— Тем меньше их останется защищать Париж! — сообразил Стевнир. — Так зачем ты предлагал ему нанять нас? Охранять?

— Я видел, как он на нас смотрит, — сказал Сергей. — И дал понять, что бесплатно мы с ним не поедем.

— Мудро, — с уважением пробасил Стевнир. — Я так сразу и не понял.

— Что решаем? — спросил Сергей. — Дальше или назад?

— Дальше, — не раздумывая, ответил Рёрех. — Хочу поглядеть, как Бьёрн будет город брать. Поучиться.

— Думаешь? — усомнился Сергей.

— Франк же сказал: норманны умеют брать крепости. С чего бы франку врать?

Все засмеялись.

— Едем дальше, — поддержал Стевнир. — Я видел немало осад, и каждая — особенная. Любопытно.

— А уж мне как любопытно! — поддержал Рёрех. — Я вот вообще никогда большие города не брал. Только оборонял.

Стевнир глянул с интересом:

— Расскажешь?

— Не сейчас, — попросил Сергей. — По дороге. Светает уже. А мне другое интересно: что будет, если нас хирдманы Бьёрна повстречают?

— Правду скажем, — немедленно ответил Стевнир. — Хрольв нас послал: узнать, не требуется ли помощь.

— И Бьёрн поверит?

— А зачем нам врать? — с уже знакомой интонацией отозвался Стевнир. — Как думаете: сколько времени понадобится конунгу франков, чтобы прийти сюда с подмогой?

Сергей поглядел на Дёрруда…

Убийца спал, привалившись спиной к стене. Рядом — два пустых кувшина. Сергей прикинул: получилось литра три. Прилично даже для такого здоровяка.

Но идея неплохая. В смысле не нажраться, а поспать.

Сергею снилась Маргред. Она плакала и просила забрать ее с собой… Вот только куда, Сергей так и не понял. Но точно не в Белозеро. В большой город на море, чем-то похожий на Херсон. Те же циклопические стены, акведук, причалы на каменных сваях…

Было странно, открыв глаза, увидеть над собой черные стропила таверны, а не… А не что?

Сон выветрился из головы за доли секунды.

Рядом, в полутьме, разгоняемой тусклыми углями печи, маячил Жюст.

— Я не знаю точно, мой господин, — прошептал он, волнуясь, по-французски, — но мне кажется, что шевалье из Шартра хотят забрать наших коней.

— Буди остальных, — бросил Сергей.

Спал он не раздеваясь, в кольчуге. Осталось только сапоги надеть и застегнуть пояс.

«Кажется…»

Не кажется, а совершенно точно. Три неблагородных ублюдка контролировали Лодура, оттеснив его копьями к стене. Четвертый держал факел. Остальные неблагородные седлали лошадок. Тех, которых Сергей с недавнего времени считал своими.

А ублюдки благородные стояли рядом, лениво перебрасываясь словами. Как будто ничего особенного не происходило.

— А у нас конокрадов вешают, — произнес Сергей, шагнув в конюшню. — За шею. На дереве.

Шевалье мгновенно развернулись к нему, схватившись за мечи, но увидели, что он один, и снова расслабились.

Зато двое из тех, кто контролировал Лодура, переориентировались на Сергея, да и третий отвлекся…

Чем тут же воспользовался Лодур. Самоуверенные французы даже не потрудились его разоружить. Левой рукой молодой свей перехватил угрожающее ему копье, а правой выхватил меч и резнул француза по ногам. Тот заорал и выпустил копье, которым немедленно завладел Лодур.

Сергей тоже времени не терял. Выпад — и первый копейщик захрипел, выблевывая кровь из пробитого легкого. Второй попытался треснуть Сергея древком, но тот блокировал удар защищенным браслетами запястьем, резко, с разворотом, освободил саблю и, продолжая движение, резнул второго копейщика по шее.

Кровь очень удачно брызнула в лицо одного из шевалье, кинувшегося на подмогу, и он шарахнулся назад, перекрыв своим линию атаки.

— Ко мне! — по-нурмански крикнул Сергей Лодуру, и они,