— Ты иди. Я немного соберусь с мыслями, — попросила Бриттани, стараясь улыбнуться. Ничего не поделаешь, уж очень ей не по себе. Далден, похоже, тоже нервничает, вполне нормальная реакция. Всякий жених беспокоится, придется ли невеста по душе родителям. Разумеется.., будь все это на самом деле. Черт побери, ну до чего же он хорош! Вникает в мельчайшие детали, на которые Бриттани наверняка не обратила бы внимания.

Но стоило Далдену отойти чуть подальше, она прошипела, обращаясь к Марте:

— Могла бы по крайней мере подобрать кого-нибудь постарше на роль его матери. Если пытаешься убедить, что именно она родила Далдена, можешь не трудиться. Она не старше, чем я. Да и он тоже, если уж на то пошло!

Марта громко рассмеялась:

— Ха! Годы были милостивы к Тедре в отличие от других гуманоидов. Впрочем, шакаанцы старятся очень медленно благодаря здоровому питанию и чистой природной среде, но у Тедры есть еще одно преимущество: годы работы в Службе безопасности на Кистране. Она до сих пор поддерживает прежний режим каждодневных тренировок, превративших ее тело в смертоносное оружие, то есть считающееся смертоносным в других мирах. Но ей сорок четыре. Поверь, я знаю, недаром она принадлежит мне!

— А мне казалось, что дело обстоит как раз наоборот и это ты принадлежишь ей.

— Зависит от точки зрения, — пробормотала Марта.

Но Бриттани все равно не поверила, что эта красивая пара и есть родители Далдена. Так почему же она трясется от страха?

Да потому что вторая фаза плана «убедить любой ценой», очевидно, началась. Затея с «кораблем» не помогла. Теперь в игру вступили новые актеры и новые декорации, на этот раз неизвестной планеты Ей следовало бы радоваться. Больше всего она опасалась, что окажется в собственной постели. Одна. Но видимо, до этого пока не дошло.

— Занавес! Время показа! — хмыкнула Марта, когда новые родственники устали дожидаться Бриттани и пошли навстречу.

Марта всего лишь остроумничала, но намек оказался не в бровь, а в глаз. Именно так и чувствовала себя Бриттани. На сцене. И спектакль разыгрывается исключительно для нее. Актеры следуют сценарию и импровизируют по мере необходимости. Настоящая итальянская комедия масок!

— Добро пожаловать на Ша-Каан, Бриттани Каллахан, и в нашу семью.

О Господи, как чудесно звучит! Ее родные давно разъехались по всей стране и редко видятся друг с другом. Обмениваются письмами, разумеется, но Бриттани так не хватает их близости, она так скучает о тех благословенных временах, когда все жили вместе, на ферме! Она уже успела усвоить, что все ша-каанские роды живут вместе и дети, становясь взрослыми, остаются в том же городе, а иногда и в том же доме. Женщины иногда следуют за спутниками жизни в другой город или страну, но это — редкое исключение, поскольку воины стараются выбрать спутницу жизни, знакомую им с детства.

Теплые руки крепко обняли Бриттани. В ушах зазвучал приветливый шепот:

— Расслабься, детка, мы здесь никого не судим. Когда воин делает свой выбор, назад дороги нет, поэтому ему лишь желают счастья. Некоторым нужно несколько лет, чтобы решиться. Некоторые мгновенно понимают, что нашли свою половинку. Так или иначе, именно это им дано знать наверняка. Жаль, что женщины не наделены таким даром.

Очередная шутка? Недаром Тедра улыбается. Поставила все с ног на голову и рада? Не случайно женская интуиция вошла в поговорку! Это мужчинам нужно бог знает сколько времени, чтобы понять, любовь это или просто увлечение. Конечно, всякое бывает, но обычно считается, что именно женщины способны безоглядно отдаться чувству.

Вблизи Тедра казалась еще моложе. «Годы пощадили» — это слабо сказано. Однако из нее выйдет совсем неплохая свекровь. А вот насчет Чаллена она не уверена: он выглядит весьма устрашающе и буквально сверлит ее глазами, зато лицо абсолютно непроницаемо.

Тедра строго выговаривала Далдену:

— Шесть месяцев вдали от тебя? Никогда больше, Далден! Что бы там ни утверждали Древние, сердце в разлуке не становится нежнее: его разрывают боль и тоска. Никогда больше. И твой отец, как ни странно, на моей стороне. Единственный раз в жизни.

— Не жалуйся, женщина, иначе могут подумать, будто я вечно с тобой спорю, — пробурчал Чаллен. — Это бесстыдная ложь, как тебе самой хорошо известно.

— Неужели? Ты соглашаешься со мной, лишь когда это выгодно тебе! — огрызнулась Тедра.

Муж расплылся в довольной улыбке и, притянув жену к себе, громко шлепнул по попке. Бриттани поморщилась, вообразив, как, должно быть, больно Тедре.

— Мы обсудим вопрос о наших разногласиях позже! — объявил Чаллен.

— Да ну? — бросила Тедра. Ловко вырвавшись, она схватила Шанель за руку и зашагала к входу в здание Чаллен и Фалон побрели следом. Замыкали процессию Далден и Бриттани.

— Не расстраивайся, детка, — жизнерадостно посоветовала Марта. — К их шуточкам не сразу привыкаешь

— Шуточки, вот как? Ну да, точно Далден искоса взглянул на нее:

— Марта права, но речь идет скорее о матери. Это к ней необходимо привыкнуть. Она ведет себя не так, как подобает ша-каанским женщинам.

Бриттани остановилась и вызывающе подбоченилась.

— И как, по-твоему, должна себя вести ша-каанская женщина? Улыбнуться и поблагодарить за то, что ее избили?

Далден недоуменно захлопал глазами, но тут вмешалась Марта:

— Притормози, девочка. Помнишь, что я тебе говорила? Тедра очень сильна и вынослива. Она и не почувствовала этого шлепка. Поверь, Чаллен никогда бы не причинил ей боль! Большинство воинов относятся к своим женщинам именно так!

— И ты тоже? — выпалила Бриттани, повернувшись к Далдену.

— Естественно! — вознегодовал он, явно не ожидая такого оскорбительного вопроса.

— Естественно, — сухо повторила Бриттани. Но они толкуют о физической боли, не душевной, которая может быть в сто раз мучительнее. Какова точка зрения воинов на это обстоятельство? То, что не оставляет синяка, не может болеть?

Похоже, на второй стадии плана делается упор скорее на эмоциональный, чем визуальный фактор. Чтобы она захлебнулась в тревогах и волнениях и сама не заметила, когда начнет верить во все это? Именно так они намереваются действовать?

Бриттани все же удалось немного успокоиться во время короткой поездки в Ша-Ка-Ра, родной город Даддена. Больше ей не показывали ничего сверхъестественного, возможно, рассудив, что это пустая трата времени и сил. Правда, Бриттани услышала очередные ловкие отговорки, но почти не обратила на них внимания. Да и смотреть было не на что, кроме как на здание, которое они только что покинули. По другую сторону возвышался холм, загородивший окружающие пейзажи, если таковые существовали. Вновь прибывшие набились в три так называемых аэробуса. Вероятно, переделали обычные автобусы: сняли колеса, придали кузову обтекаемую форму, увеличили в два раза длину, и вот вам современный транспорт из фантастических романов!