Жрица молчала, и я не сразу понял, что она заснула раньше, чем я договорил. Приобняв дьяволицу, натянул на нас обоих одеяло и прикрыл глаза. Завтра выходит срок, значит, нужно будет вернуться в Империю, и поговорить с Рендарианом насчет Гильдии Магов.

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Дьявол Дим.

Появился я прямо в кабинете главы рода. Самого Рендариана еще не было, так что я позволил себе осмотреться. Шкафы с разложенными на полках документами меня заинтересовали слабо — достаточно беглого взгляда, чтобы распознать в них книги с отчетами. Внутренние дела клана Стеллер меня не слишком-то волновали.

Проходя мимо полок, я рассматривал пухлые тома, обитые толстой кожей. Металлические клепки, замки со специальным разъемом под ключ. Конечно, для меня не проблема просто сломать механизм, но зачем?

Наконец, убедившись, что другой литературы в кабинете не имеется, я уселся в гостевое кресло и принялся ждать. Срок вышел, сегодня Рендариан должен выполнить свою часть сделки. Пока что мне трудно представить, насколько огромным будет печатный станок, но, подозреваю, придется сделать несколько ходок, чтобы доставить его в крепость Ольх.

Силы я подкопил, так что можно слегка потратиться на прыжки. К тому же по моему приказу наместники собрали у себя преступников, и мне осталось только забрать их души, чтобы пополнить баланс.

Глядя в окно, за которым начинался рассвет, я потер шрам. Личина искателя Райса — пока что единственный безопасный облик, в котором я могу появляться в Стеллане. Сдается мне, еще долго никто не узнает даже в родном Кори клане, с кем на самом деле общается их глава.

Закинув ногу на ногу, я откинулся на спинку и приготовился ждать. Империя пока еще не знает о разборках между дикими народами, а если и знает, то не вмешивается, что тоже хорошо. Полагаю, если бы император действительно хотел, все изначальные уже бы преклонили колени.

Нейтралитет основного противника — а Героев я за таковых уже не считаю — гарантия нашей безопасности. Конечно, тот гоблин, которого я встретил в пещере, может быть опасен, однако… Будем смотреть правде в глаза, если бы я сунулся вслед за ним, мог нарваться на ловушку.

Хватит с меня глупостей. Врага нужно бить только тогда, когда ты к этому готов, а он нет. Конечно, встреча была неожиданной для нас обоих, но, в отличие от меня, Герой гоблинов хотя бы был на своей земле. Силушки богатырской во мне много, и я наверняка могу быть на голову выше противника, однако тут вопрос в умении ее правильно использовать.

Кристалл, выпивший сущность из багбиров, до сих пор оставался для меня загадкой. И выяснить о нем я планировал в Гильдии Магов. Конечно, может быть крайне опасно соваться в столицу Империи, но другого выхода пока что нет — я не в том положении, чтобы отказываться от контакта. Тем более что личина Райса для чародеев — не проблема, раз меня столь легко нашли.

Дверь за моей спиной тихонько скрипнула, и я медленно повернул голову.

В проходе застыл молодой парень, бледный и с распахнутым ртом. Форма клана на нем болталась, как на вешалке, однако раз мальчишка одет в цвета рода, он выполняет какие-то функции.

— Я жду главу, — коротко ответил я на его незаданный вопрос. — У меня назначено. А ты кто?

Паренек закрыл рот. Секунда ему потребовалась, чтобы взять себя в руки.

— Я секретарь, — проблеял он. — Пришел подготовить кабинет для работы.

Золотой жетон на моей груди и страшный шрам на морде, видимо, сказали парню, что я имею полное право сидеть тут в ожидании его босса. По крайней мере, помощник Рендариана больше ничего спрашивать не стал.

Только сейчас я заметил в его руках прижатую к тощей груди толстую тетрадь. Обойдя меня по широкой дуге, секретарь оставил ее на столе и замер у окна, старательно не глядя на мое изуродованное лицо. Решив над ним пошутить, я выдохнул:

— Мантикора, — произнес, спокойно глядя в переносицу мальчишки.

— Что? — перепросил он, снова вздрогнув, когда повернулся ко мне.

— Этот шрам, — мой палец скользнул по длинной борозде, перечеркнувшей лицо. — Его оставила мантикора, когда я порвал ей пасть.

Поджав губы, секретарь отвернулся, сложив руки за спиной. Я же хмыкнул и продолжил смотреть в наливающееся желтым огнем небо за окном. В кабинете повисло молчание, и через пару секунд у меня из головы вылетело, что я здесь не один.

Наконец вновь скрипнула дверь, и я отвлекся от мыслей. Рендариан указал подбородком на выход, и секретарь тут же покинул помещение.

— Рад видеть, уважаемый Райс, — поддерживая мое инкогнито, с усмешкой заговорил глава рода. — Надеюсь, у вас все благополучно?

Мне даже не пришлось ничего отвечать, он вновь взял слово.

— По нашим предварительным договоренностям все готово, — отрапортовал Рендариан, садясь в свое кресло. — Но я бы хотел узнать больше.

Одного взгляда хватало, чтобы понять — после моего отбытия глава рода прирезал еще кого-то, а то и не одного. Морщины на лице разгладились, спина прямая, плечи расправлены. Если бы не седина в коротких волосах, я бы сказал, ему слегка за сорок, настолько помолодел Рендариан.

— Конечно, я могу приоткрыть завесу тайны над нашими планами, — разведя руки, сказал я, садясь в своем кресле ровнее. — Однако сперва я бы хотел узнать, насколько эффективным оказалось назначенное мной лечение.

Глава усмехнулся.

— В общем счете сейчас на моих руках кровь чуть меньше десятка преступников, — сообщил он. — После вашего ухода, уважаемый Райс, я стал тщательно следить за собой и обнаружил, что изменения не только не имеют обратного хода, но и позволяют расширить прошлые возможности.

Я кивнул, прекрасно его понимая. Мироздание награждает расширением ядра, а оно в свою очередь аккумулирует больше маны. Чем больше ресурсов у пожертвовавшего архидьяволу чужую жизнь, тем сильнее он становится.

— Я никогда не был особенно силен в магии, а старость еще сильнее сузила мои возможности, — продолжил Рендариан. — На данный момент я бы сказал, что мой уровень соответствует степени Адепта Гильдии Магов. Притом что никогда за свою жизнь выше Подмастерья я не поднимался.

Ранги Гильдии Магов, по сути, были лишь приблизительными, в их основе лежало не только умение вкладывать ману в заклинания, делая их сильнее, но и способность чародея создать сложную магическую конструкцию. Потому что некоторые заклятья настолько головоломны, что даже я сейчас не смогу их повторить без подглядывания в записи.

Градация Гильдии Магов использовалась следующая: ученик, подмастерье, адепт, мастер, грандмастер, архимаг. Несмотря на, казалось бы, огромную мощь, большинство выпускников волшебных школ оканчивали обучение на уровне адептов. Потому что упирались в естественный потолок, перешагнуть через который считалось невозможным.