Синтия болтала без умолку. Сегодня она нарядилась по-деревенски: муслиновое платье в зеленый горошек, соломенная шляпка с лентой в тон. Духи тоже выбрала иные, легкие, цветочные. Подозреваю, Синтия привезла в Брекен не только желание помириться с Натаном, но и кучу нарядов на каждый день года.

Пожала плечами:

– Наверное.

Я так и не доехала до Сура, по ошибке сошла раньше. Но раз Рональд там регулярно бывает, то до него действительно пара часов с резвой упряжкой.

– Прекрасно! – ударила в ладоши заметно повеселевшая Синтия и, будто по секрету, понизив голос, призналась: – Я все еще надеюсь на благосклонность лорда Рурка, иначе бы давно сбежала отсюда. Но и проводить целые дни в гостинице… Ах, милая леди Феммор, вы станете моим спасением!

Скептически фыркнула. Уж чего-чего, а спасать красотку я не собиралась, равно как принимать участие в ее планах мести. Сначала я полагала, речь пойдет о чем-то страшном, но все оказалось банально. Напрасно мужчины сгущали краски, Синтия надеялась привлечь внимание Натана тем же способом, что и я, то есть закрутить роман с другим мужчиной, и теперь спрашивала совета, кого же выбрать. Я уже собиралась ответить, что все заняты (Эрик уж точно), а потом вспомнила о Ричарде. Вот уж удачная возможность избавиться от обоих! Может, ревность моя и поутихла, но я все равно считала Синтию опасной соперницей.

– Сын виконта Олбани, говорите? – изумилась собеседница. – Здесь, в Брекене?

Не стала скрывать правду:

– Мой несостоявшийся жених. До сих пор надеется, но… Словом, он ваш.

И езжайте, голубки, в столицу. Чем скорее, тем лучше.

Синтия задумалась, отчего между бровей у нее залегла глубокая морщинка.

– Полагаю, в поездке нам потребуются сопровождающие. Раз уж лорд Рурк болен, возьмите лорда Арена, а я постараюсь уговорить лорда Олбани. К сожалению, мы не представлены, но раз он поселился в той же гостинице, что и я, свести знакомство не составит труда. Отправимся… – Она снова задумалась. – Да прямо сегодня. Нет ничего прекраснее, чем возвращаться после чудесного ужина в отличной компании под звездами!

* * *

– Что за дурацкая идея – ваша поездка! Нам работать надо, – бурчал Эрик, впрочем, без особого сожаления запирая кабинет на ключ.

От меня не укрылось, что при имени Синтии он заметно приободрился. Утихший было огонь вновь вспыхнул в моей душе. Может, поэтому я мстительно умолчала, что четвертым лишним станет Ричард.

– Ничего, потом поработаешь. Надо же и отдыхать.

– Да у вас тут и так сплошной отдых! – вздохнул Эрик и, проходя мимо, покосился на Рональда.

На мгновение мне показалось, что он спросит, чем тот занят, и коллеге придется признаться в имитации бурной деятельности, но обошлось. Эрик смыслил в артефактах не больше, чем я в боевой магии. Рональд, судя по всему, тоже. Я как-то, разумеется, втайне от него, повертела многострадальный артефакт и быстро обнаружила поломку. Рональд не видел ее уже неделю. Впрочем, если бы он починил артефакт, пришлось бы заняться чем-то другим, что в его планы не входило.

– Спасибо, я бы лучше поработала, чем еще раз отдохнула на балу!

При воспоминании о той ночи мороз пробегал по коже. Как хорошо, что нежить мертва, а другой с того света на призывали!

Эрик недовольно засопел, но не стал в десятый раз отчитывать: надоело.

– Завтра пойдешь со мной. В отместку за увеселения. Будем искать…

– Наверняка что-то интересное? – вклинилась в нашу беседу Синтия.

Она вновь переоделась и напоминала большое зефирное облако. Губы приветливо улыбались, но глаза… В очередной раз поймала себя на мысли: с ними что-то не так. Ощущение, будто ты в театре, Синтия тщательно играет роль, а сама думает о том, как в гримерной наконец-то скинет туфли.

– Отнюдь! – развел руками Эрик и с готовностью облобызал протянутую ладонь. – Рабочая рутина.

– О, не наговаривайте на себя! У вас жутко интересная работа!

Синтия ловко завладела его локтем, оттеснив меня назад, в арьергард небольшой компании. Нахмурилась. Помнится, мы совсем не об этом договаривались. Для Синтии – Ричард, для меня – Эрик. А тут она чуть ли не клешнями вцепилась в Арена-младшего. Не удивлюсь, если действительно всучит мне какую-нибудь корзину и, словно служанку, отправит отнести в экипаж.

Не мудрствуя лукаво, пристроилась слева от Эрика. Двор широкий, втроем точно разойдемся. Если Синтия заметила мой маневр, то не подала виду. Она активно расспрашивала Эрика о работе. Тот сначала отвечал неохотно, но потом разговорился.

– Подумать только – другие миры! – восхищенно всплеснула руками Синтия и подала знак кучеру, чтобы тот остановил экипаж у дворовой арки муниципалитета. – Нам о собственном-то толком ничего неизвестно. Пожалуйста, лорд Арен, – она просительно уставилась на Эрика, – разумеется, если это возможно, безопасно и разрешено законом, возьмите меня с собой! Обещаю стоять тихо-тихо, не жаловаться на усталость и подчиняться всем вашим приказам.

От последнего – подчиняться всем вашим приказам – у меня волоски на руках дыбом встали. Синтия так чувственно это произнесла, будто речь шла вовсе не об инструктаже по безопасности.

– Обещаю подумать, – неопределенно ответил Эрик, но по выражению его лица я поняла: согласится.

Вся надежда только на Ричарда, иначе все последующее лето Синтия с Эриком станут ворковать на ромашковом поле, а я – дуться и в одиночку искать чернокнижника. Зато если лорд Олбани поедет, есть шанс, что Арену-младшему это сильно не понравится. Во всяком случае он не станет делиться рабочими моментами с той, которая тесно общается с подозреваемым.

Напрасно, ох, напрасно я поверила дамочке! Синтия еще та штучка, легко обводила людей вокруг пальца.

– И все же до сих пор не могу поверить: сын самого Джеймса Арена!

Синтия таки исхитрилась вновь оттеснить меня на задний план, первой шмыгнула под арку. Втроем под ней не пройти, поэтому пришлось уступить. Надеюсь, мерзавке хотя бы икалось от моего взгляда!

– Я ожидала встретить вас в коридорах какого-нибудь министерства, но никак не здесь. – Лесть продолжала щедрым потоком литься из хорошенького ротика.

– Возможно, когда-нибудь встретите, – снова нагнал туману Эрик.

Он приосанился, распустил невидимый хвост. Было бы перед кем!

– Какого же? – оживилась Синтия и кивком головы поблагодарила за распахнутую дверцу экипажа.

– Министерства магии, разумеется. Брекен – это так, временно. Выполню задание и вернусь.

Ой дура-ааа-ак! Но кто я такая, чтобы затыкать рот начальнику, особенно когда он не затыкается.

– Ах, вы непременно станете таким же великим, как ваш отец!

Восторг Синтии вышел чересчур наигранным, но ослепленный чесанием фамильного эго Эрик этого не заметил. Спасибо, что обо мне вспомнил, а то с парочки сталось бы захлопнуть дверь экипажа перед моим носом.