– Вы не могли отказаться, потому что вам ничего не предлагали, – напомнила я и подула на выбившуюся из прически прядь. – Женщины мужчин в ратушу не зовут.

– И хвала Всевышнему! – возблагодарил небеса лорд, даже пальцы молитвенно скрестил.

Это он напрасно! Если прежде мне хотелось ему помочь, то теперь я испытывала противоположное чувство. Руки чесались довести настой до ума, превратив его из укрепляющего в слабительный, но я сдержалась, с ледяным достоинством обронила:

– От меня бы вы все равно ни полслова не услышали.

– Газета.

Я не сразу поняла, о чем речь, Натану пришлось пояснить:

– Вы спрашивали, не нужно ли мне чего в городе, так вот, газету. Что найдете, то и купите. Хочу быть в курсе последних новостей.

– Посмотрим! – буркнула я и, не прощаясь, хлопнула дверью.

Как только сиделки справляются? Безумно сложная работа! Я и пяти минут не выдержала.

* * *

– Веди себя тише! – в который раз шикнула на Дика, прекрасно сознавая утопичность этой затеи.

Превратить дракона, пусть и маленького, в обычную кошечку, даже птичку не получится. Вечно держать в небесах – тоже жестоко, вот и приходилось гадать на кофейной гуще, кто из горожан окажется более стрессоустойчивым, по какой улице пройти, а по какой лучше не стоит.

Стараниями Натана до города добрались с комфортом: лорд предоставил экипаж в мое полное распоряжение. Оставив его у конторы, я решила пройтись, размять ноги. Вдобавок не уподоблюсь Синтии, чей экипаж мешал пешеходам. А вот и она, легка на помине!

Синтия напоминала райскую птицу, по ошибке выпущенную в курятник. Ощущала она себя, видимо, так же: брезгливое выражение не сходило с хорошенького личика. Мы встретились возле книжной лавки – единственного места в Брекене, где можно было раздобыть газеты.

– Доброе утро! – первой поздоровалась я и, посчитав долг вежливости выполненным, толкнула дверь.

В глубине лавки тут же задребезжал колокольчик, предупреждая о моем появлении.

– Значит, так, – шипящим шепотом дала указания подозрительно притихшему Дику, – ничего не трогать, никуда не лезть, молчать и прикинуться чучелком. Ясно?

– Скучно! – разочарованно протянул проказник.

– Зато безопасно, – отрезала я. – Снова хочешь в клетку?

Дик явно не хотел, но и чучелком прикидываться не собирался. Надеюсь, станет просто вертеть головой, ничего не испортит. Положим, ценным в лавке не торговали, но с учетом размера моего жалования даже маленький погром выльется в гигантскую финансовую дыру. Этак я никогда из замка Натана не съеду! А я собиралась. Гостеприимство – хорошо, а свой угол – лучше.

Колокольчик за моей спиной снова звякнул.

Живо обернувшись, Дик прокомментировал:

– Красотка!

– Благодарю за комплимент, – Синтия отреагировала на редкость спокойно. – Какой галантный у вас зверек! – обратилась она ко мне. – Можно потрогать?

Я в сомнении покосилась на дракончика и кивнула. Ну если ей так хочется…

Не снимая кремовых кружевных перчаток, Синтия осторожно коснулась блестящей чешуи, почесала Дику горлышко. Ренегату понравилось! Да он от моих прикосновений так не млел! Ишь, крылья расправил, грудь колесом выпятил… Мужик!

– Простите, я забыла поздороваться, – виновата улыбнулась Синтия. – Задумалась. Ах, милейшая леди Феммор, после замка Рурк местная гостиница просто ужасна, спишь на ходу, – пожаловалась она.

Вынужденно согласилась:

– Да, гостиница здесь не очень.

– А вы, смотрю, – стрельнула глазами Синтия, – остались в замке на правах гостьи.

– Скорее сиделки, – усмехнулась я и, видя, как нахмурились хорошенькие бровки, пояснила: – Я по образованию чуточку ведьма, а лорда Рурка угораздило простыть, вот и пичкаю его всякими снадобьями.

Посовещавшись, мы пришли к совместному выводу, что лучше списать нездоровье Натана все на банальную простуду, иначе пришлось бы выдумать разного рода нелепицы, вроде понатыканных в поле кольев, на которые он напоролся: не рассказывать же о нежити! Нападение – тоже не вариант. Местный судья и внутренние войска принялись бы рьяно разыскивать злоумышленника. Так что болезнь – самое лучшее.

– Ясно, – процедила Синтия, кажется потеряв к теме всякий интерес. – Ему следовало бы меньше гулять на свежем воздухе.

Пожала плечами и развернулась к прилавку.

Так, привезли ли последние номера «Обывателя» и «Сурской пчелки»? Ввиду того, что почтовый дилижанс заглядывал в город редко, кучер привозил сразу несколько, за пару недель, а то и за месяц.

– Политикой интересуетесь?

Вездесущая Синтия по-прежнему маячила за спиной.

– Совсем не интересуюсь, – не оборачиваясь, буркнула я и отложила нужные газеты.

– Напрасно! Всегда нужно быть в курсе событий.

Рассмеялась:

– Я и так в курсе. Мимо службы магических дел ни одна сплетня не проходит.

– Тяжело, наверное, жить среди тех, кто даже танцевать толком не умеет. – Синтия взяла «Обыватель», лениво пролистала и положила на прилавок мелкую монету. – На балу я не знала куда деться, пришлось почти все танцы отдать лорду Арену-младшему. Это какой-то кошмар! Высшее общество без капельки манер! Вам жутко повезло, что лорд Рурк и лорд Олбани опекали вас вечер. Три нормальных кавалера на целый зал!..

Она сокрушенно цокнула языком и обмахнулась газетой.

– А дам, дам еще меньше! Представляете, я спросила у местной учительницы, просто чтобы поддержать разговор, какую повязку для сна она предпочитает: шелковую или батистовую, так она так на меня посмотрела! Всевышний, если бы я завела речь о шляпке куазет, меня бы и вовсе признали сумасшедшей!

– О да, я тоже с трудом выношу местное общество, – против воли призналась я.

Вот ведь, совсем недавно я ненавидела Синтию, считала ее чуть ли не злом во плоти, особенно после слов Натана, а теперь смеялась над ее колкими, меткими замечаниями. Да и события минувших дней предстали в ином свете. Синтия не стремилась поразить мужчин, она просто оделась, как привыкла в столице, а тут… Ну и что ей оставалось делать, если кавалеры норовили отдавить ноги? Сидеть в углу и отвечать на все приглашения отказом? Тогда и вовсе не стоило приезжать. Эрик просто пожалел бедняжку. Лапал тоже по собственной инициативе, собственно, не ее первую и вряд ли последнюю.

И вовсе Синтия не заносчивая, разве только самую малость. Я сама тоже поначалу вела себя в Брекене не лучшим образом.

– Я была бы вам очень признательна за небольшую ознакомительную прогулку. Рассказали бы, что здесь и как, куда можно заходить, а куда не стоит. После мы могли бы вместе пообедать. Разумеется, если в местной таверне нас не отравят. Или лучше отправиться в Сур, тут ведь недалеко?