– И не хотите мне сказать, почему у вас ничего не получается?

– Полагаю, вы знаете лучше.

– А сами-то что?

– Я… сомневаюсь.

– Что ж, тогда я вам скажу. Ваши уверения, будто вы не способны любить, – такой же обман, как и все остальное. Напротив, вы необычайно влюбчивы для человека, столь сдержанного во всем остальном. Возможно, никто, кроме меня, этого не знает, но мне-то известно, каким ударом для вас было известие, что прекрасная Мальвина – мистралийская шпионка и ее интерес к вам продиктован исключительно корыстными побуждениями. И на виселицу вы ее отправили по большому счету не за шпионаж, а за свои обманутые чувства. Также я прекрасно знаю, что за несколько лет до того вы долго и безмолвно были влюблены в вашу тетушку, королеву Роану, и этого, опять-таки, никто, кроме меня, не заметил, даже она сама. Ну, о последней вашей любви я не буду вспоминать, поскольку это до сих пор причиняет вам боль. Так вот, несколько раз несчастливо влюбившись, вы стали бояться. И не получается у вас ничего потому, что вы сами не позволяете развиться зарождающемуся чувству. Стоит вам ощутить малейшее шевеление в душе, как вам становится страшно, и вы торопитесь погасить эту искру, пока она не разгорелась. Вот что вам мешает, ваше величество. Ваш страх, которого вы, по вашим уверениям, не ведаете. Я не прав?

– Скажите, мэтр, – отозвался король, не поднимая глаз. – Вы без спросу читаете мои мысли? Откуда вы все знаете?

– Ваше величество, – грустно улыбнулся старый волшебник. – Я воспитывал вас с момента вашего появления на свет, и мне вовсе не нужно читать ваши мысли, чтобы понять, что вы чувствуете и о чем думаете. Когда у вас будут свои дети, сами это поймете… если, конечно, будете уделять им больше внимания, чем ваш покойный отец вам.

Король внимательно посмотрел на мага:

– Мэтр, а вы верите, что он действительно сошел с ума?

– Я не имел возможности его обследовать, – пожал плечами мэтр Истран. – Но его поступок говорит сам за себя. А у вас есть сомнения?

– Не знаю… Но иногда мне кажется, что он сделал это не просто так. Что у него была какая-то причина. Вы знаете что-нибудь о проклятии, о котором ходят столь упорные слухи?

– Если бы я что-то знал, то не допустил, чтобы страной правил проклятый король.

– Но догадываетесь?

– Подозреваю. Но, повторяю, я ничего об этом не знаю.

– Вы поделитесь со мной своими подозрениями?

– Они не настолько конкретны, чтобы их можно было вразумительно изложить… Но если хотите… Неладно что-то в вашей семье. И ваш отец, и вы родились с заметными отклонениями, причем если вы в конце концов научились смеяться и плакать, любить и страдать, то ваш батюшка так этому и не научился. Кроме того, если вы заметили, династия стала вымирать. Сначала умирали женщины – ваша бабушка, ваша мать, первая жена вашего дяди… обе жены принца Деимара умерли от родов, причем дети не выжили. Потом ваш отец… дедушку можно пропустить, он был уже стар и, вполне возможно, умер естественной смертью. А дети в семье не рождались. Вы, наверное, слышали, что Деимар отказался жениться в третий раз, причем отказался решительно и наотрез, непочтительно заявив отцу, что он задолбался хоронить жен и что, если батюшке нужны еще наследники, пусть женится сам. Также вы, наверное, знаете, что Интар не мог иметь детей по причине хронического заболевания, да и с потенцией у него были большие проблемы. А когда он наконец вылечился и собрался жениться, произошел известный вам случай, чуть не уничтоживший династию одним махом. И, заметьте, из всей семьи остались в живых только принц-бастард Элмар и вы. Мафея я не считаю, он не принадлежит к династии, и его, как мне кажется, все это просто не касается. По моему разумению, только вы двое смогли сопротивляться проклятию – или судьбе, если на самом деле проклятия нет. Элмара хранит волшебная любовь нимфы, а что хранит вас… Я не знаю, но, видимо, что-то особо сильное, раз вы выжили, даже приняв такую дозу яда, которой угостил вас отец.

– Или я сам и являюсь носителем проклятия, – добавил король. – Как и мой отец. Потому он и хотел избавить семью от себя и от меня. Ведь не зря же после того переворота поползли слухи, что все произошедшее – дело моих рук и что я таким образом освободил себе трон. Если б орден не успел во всеуслышание объявить о захвате власти, если бы я вошел во дворец раньше них, я бы до сих пор не отмылся от этих нелепых обвинений. Но мне до сих пор кажется, что все произошло не просто так. Это было предрешено, я должен был получить корону не вопреки проклятию, а согласно ему. А Элмар выжил лишь потому, что стоял в списке позади меня.

– Это только ваши подозрения, которые невозможно ни доказать, ни опровергнуть. Так же как и само существование проклятия. На самом деле все может быть как раз наоборот.

– А можно это как-то узнать?

– Если б это было можно, я бы уже узнал. Если вы сомневаетесь в своем праве на корону, то, уверяю вас, даже с каким угодно проклятием вы несравненно лучший правитель, чем принц-бастард Элмар.

– У меня есть еще одно подозрение. – Король опять поднял глаза и посмотрел на придворного мага в упор. – Я действительно проклят, и вы это прекрасно знаете, но молчите именно потому, что я управляю страной лучше, чем это делал бы Элмар. Или же для избавления династии от проклятия меня надо убить, а это противоречит вашим моральным принципам. Просто по-человечески вы любите всех своих воспитанников, какими бы они ни были.

– Нет, – покачал головой мэтр Истран. – Я ничего не знаю. Если б я был уверен в чем-то подобном, я бы принял меры заранее, и вы просто не попали бы в список наследников. Хотя, конечно, король Элмар был бы для нас с вами большой проблемой. Фактически, пришлось бы править от его имени. Если б он начал руководствоваться рыцарским кодексом чести в международной политике, то очень скоро остался бы без королевства. Но вы увели разговор в сторону, вам не кажется? Давайте оставим бесполезные теоретические рассуждения и вернемся к более насущному вопросу.

– Я не нарочно, – снова опустил глаза его величество. – Просто к слову пришлось. Так что же мне теперь делать?

– Перестать бояться. Даже если вам не ответят взаимностью, ничего страшного в этом нет. Хотя я не понимаю, почему вы так уверены, что именно так и случится. В мире достаточно женщин, способных оценить вас по достоинству. Смею напомнить, что доблестные соратницы Элмара чуть не подрались у дверей вашей спальни. А сейчас там находится еще одно живое подтверждение моих слов. И должен вам сказать, что эту девушку вы самым глупейшим образом проворонили.

– Прозевал, – согласился король. – Как последний лопух. Хотя, может, это и к лучшему. Могу себе представить, какая бы из Ольги была королева.

– Согласен, вряд ли бы из этого вышло что-либо полезное для блага государства, но лично для вас – несомненно.

– Мне кто-то это уже говорил, – чуть улыбнулся король.

– Скорей всего, Жак.

– Действительно, именно он… А вы откуда знаете?