– Сейчас пялься сколько угодно, пока над Родиной летим, – предупредил Лис. – Как будем приближаться к границе, крылатый даст команду к полной светомаскировке.

– Вас понял, товарищ старший лейтенант, – фыркнул Слава, задернул шторку и поудобнее устроился на жесткой скамейке. Внимательно посмотрел на Толика. Такие младенческие подробности мог бы и не повторять. Лис явно нервничает, волнуется, хоть и пытается скрыть свое состояние под маской холодной решимости и безразличия.

– Ты чего Охотника таблице умножения учишь, старшой? – словно прочитав Славины мысли, спросил Скрипач. – Не в духе?

– Будешь тут… – огрызнулся Лис. Помолчав, зыркнул глазами по наморщившему лоб Жорику. И вдруг неожиданно его тонкие, плотно сжатые в прямую линию губы поползли в сторону. Старлей улыбался. – Будешь тут не в духе… – повторил он и на сей раз закончил фразу, – когда в животе после этого проклятого горохового супчика с копченостями – настоящая революция. Наши того и гляди Зимний возьмут. А до ближайших кустов – два часа лету и ночной прыжок!

Жора рассмеялся громким, задорным смехом. Слава ограничился улыбкой. Вот оно, оказывается, в чем дело. У Лиса банально живот скрутило после ужина. Пока собирались «на работу» и ехали до аэродрома, все было нормально. А как взлетели, как под ребрами холонуло – так и началось. М-да, проблемка. Ватерклозета на военном самолете нет. Придется Лису терпеть до точки десантирования.

– Ты бы хоть предупредил заранее, будет газовая атака или нет. Ха-ха! – держался за живот, дрыгая ногами в десантных ботинках, веселящийся от души Скрипач. – Я бы противогаз на всякий случай прихватил! Ха-ха-ха!

– Отставить идиотский смех, – тяжко вздохнул Лис. – И без тебя тошно. Вы как хотите, а я сейчас пойду в хвост, ведро старое искать. Гансам, бля, ответную бандероль с секретом готовить.

– Ага, а потом – битте– и по скоростному лифту! Не горюй, Толик, – успокоил старшего, вытирая выступившие на глазах слезы и беря себя в руки, Скрипач. – Сегодня, кстати, католическое Рождество. Меньше часа осталось. По этому случаю предлагаю поднять хрустальные бокалы с касторкой за то, чтобы метеоризм Лиса был самой большой неприятностью нашей нынешней прогулки! Ха-ха!

– Выпьем, – осклабился Лис. Усмехнулся грустно. – Наливай.

– Ох ты… й-е-б-с-т! – Жора театрально похлопал себя по карманам теплой десантной куртки. – Пузырь на «дачке», у русалок, забыл. Ну, ничего. Вернемся и наверстаем. В наступающем сороковом, под бой кремлевских курантов. Ох, и надерусь! Верно я говорю, Охотник?!

– Конечно, о чем речь, – поддержал виолончелиста Слава, вытянул ноги, привалился затылком к гудящей самолетной переборке и закрыл глаза.

Вот же черти. Знают ведь отлично – может, на смерть идут, в тыл заклятого друга, с которым руковод-ство страны не так давно подписало исторический пакт о ненападении. А гогочут, прямо как дети малые. Особенно Скрипач. Нашел над чем смеяться. У человека горе, а он издевается. Впрочем… может, так действительно легче – встречать неизвестность с улыбкой? Для улыбки нужен лишь повод. А тут вдруг появилась отличная тема для долгих казарменных шуток. И какая! Нарочно не придумаешь. Бедный Лис, теперь мужики его до белого каления заедят. Не повезло старлею. Отныне он при одном упоминании о гороховом супчике сразу же звереть будет. Интересно, наш повар после возвращения группы на базу проживет хотя бы час или, может, больше протянет?

Не считая маленькой неприятности с Лисом, до границы долетели нормально. Затем, как и говорил старлей, летчик по громкой связи объявил, что, мол, пересекаем священные рубежи Отечества, и упомянул о необходимости соблюдения полной светомаскировки. С этого момента напряжение начало нарастать и к моменту выброски достигло своего апогея. Сообщение о том, что через минуту прибываем в точку десантирования, как ни странно, вызвало у Славы некое подобие расслабления. Любая определенность, законченность, как известно, всегда лучше томительного ожидания. Встали со скамеек, последний раз проверили амуницию, оружие и парашюты. Лис жестом показал: первым пойду я, потом Охотник, замыкающим – Скрипач. Выстроились в затылок. Надели очки. Второй пилот распахнул дверь. В лицо ударил едва не сбивший с ног тугой поток ледяного ветра.

Ну, с богом. Стерх – птица гордая.

– Пора! – наконец сообщил из кабины летчик, сверив показания приборов. – Давайте, орлы! Желаю мягкой посадки!

– Работаем, – сквозь зубы выдавил Веригин и, оттолкнувшись, первым сорвался в свистящую черную пропасть. Выждав пару-тройку секунд, следом прыгнул Слава. Как покидал самолет Скрипач, он, естественно, уже не увидел…

Парашют раскрылся мягко, один короткий, сильный толчок – и вот над головой уже парит похожий на гриб белый купол. Ночь выдалась светлой, чистое небо сверкало мириадами звезд. В такую погоду опускающиеся десантники были видны снизу как на ладони, и при желании было бы проще простого расстрелять их всех еще в воздухе. Один плюс – точно видишь, куда летишь. В кромешной мгле и при другом ландшафте местности приземляться гораздо сложнее. Посадка же обещала быть нормальной. Земля – припорошенные снегом, очень удобные для приземления пахотные поля, перемежающиеся редколесьем – медленно, но неумолимо приближалась. Слава огляделся в поисках товарищей и сразу же заметил левее, внизу, парашют Лиса. А правее, вверху, – Скрипача. Значит, все идет без эксцессов. Вот рыжий коснулся земли – мгновение назад наполненный воздухом купол парашюта сморщился, завалился набок. Слава запомнил место приземления командира тройки…

Сам же упал не слишком удачно – на край идущего по границе поля и леса глубокого оврага. Коснувшись подошвами покрытой мерзлой коркой земли, он, как и положено, спружинил коленями, но тут же поскользнулся, споткнулся, упал на бок и покатился под уклон, как веретено, наматывая на себя парашютные стропы. Достигнув покрытого льдом дна оврага, дал себе возможность немного отдышаться. Примерно минута ушла на то, чтобы освободить руку, достать нож и перерезать стропы. Еще две – на то, чтобы собрать в кучу и спрятать парашют в удачно попавшейся на глаза просторной норе на лесном склоне оврага, под обнаженными корнями дерева. Присыпав для верности парашют снегом, которого здесь, в расположенной на юго-западе от точки взлета Восточной Пруссии, было значительно меньше, чем в окрестностях Ленинграда, Слава выбрался на край оврага и, затаившись, внимательно оглядел окрестности через прицел своего автомата «МZ-38 ERMA». Чисто. Если не считать торчащего прямо в центре поля, как на ладони, Скрипача, упрямо борющегося словно джигит с бешеным рысаком, со своим парашютом. Свернуть купол мешал раздувающий его крепкий ветерок. Температура, по первым ощущениям, не аховая – всего пять-семь градусов мороза. Пока даже жарко. А впереди – марш-бросок до места встречи с агентом…

Убедившись, что вокруг не видно ни души, Слава поднялся и поспешил на помощь Скрипачу. Вдвоем они быстро усмирили похожий на парус купол.

– Там, в овраге, удобная нора, – сообщил Слава. – Есть место и для твоей тряпки!