Ситуация на фронте заставила меня задержаться в Варшаве дольше, чем я изначально рассчитывал. Наступил ответственный момент, когда немец впал в ярость берсерка и укладывал солдат на наших укреплениях без счета, буквально слой за слоем удобряя землю на западных рубежах империи. Мы долго готовились к этому моменту, но все равно отступали. Медленно, без повального бегства, занимая заранее подготовленные позиции.

План положить Российскую империю на лопатки не увенчался успехом, что могло вылиться в серьезные последствия уже во Франции, поэтому генералы Рейха обязательно предпримут еще одну мощную попытку прорыва нашей обороны и на этом остановятся. Исходя из этого перед нами стоит судьбоносный выбор: держаться до конца или повторить историю и полностью выйти из Польши, чтобы сохранить армию. В прошлом, к сожалению, получилась только масштабная сдача в плен и большие потери. Значит будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Наконец, командующий Западным фронтом генерал Флуг отошел от карты и своих подчиненных, отдал несколько указаний и направился ко мне. Я не видел причин вмешиваться в работу штаба фронта без серьезной на то необходимости, поэтому ждал пока командующий будет готов доложить текущую обстановку.

— Ваше императорское высочество, спасибо за ожидание. К сожалению, у меня не самые приятные новости. Обстановка на данный момент тяжелая и стремится к ухудшению. На всем протяжении фронта участилось использование газов для прорыва нашей обороны как с помощью снарядов, так и впервые германцы применили газобаллонную атаку. В связи с этим у противника есть успехи на ряде направлений. Серьезные успехи, — без долгих расшаркиваний начал доклад генерал.

— В связи с этим к вам, Василий Егорович, возникает несколько вопросов. В каком количестве войска обеспечены противогазами и как проходит обучение личного состава по их использованию?

— Средствами защиты обеспечено более половины имеющихся у нас войск. С солдатами проведены занятия по быстрому надеванию противогаза и изготовлению марлевых повязок. Они мало помогают против газовых атак, но лучше, чем ничего…

Количество потерь от химического оружия не дотягивало даже до одного процента от общего числа погибших в Первую мировую войну. Зато газ имел куда больший эффект на моральном состоянии солдат, чем обычный артобстрел и вполне мог спровоцировать бегство или масштабную сдачу в плен. Никто не хочет, чтобы его травили, как крысу. По изначальным подсчетам к лету мы должны были обеспечить все окопные части средствами защиты. Вот только противник у нас не самый простой. Впрочем, как всегда.

Из-за диверсий почти на месяц было остановлено производство средств химзащиты на ряде предприятий. Директор и несколько мастеров из немцев парализовали работу внося изменения в конструкцию противогаза, умышленно ломали станки и подожгли несколько складских помещений с готовой продукцией. Контрразведка в очередной раз облажалась, поэтому оставалось только стиснуть зубы и усилить работу с подданными немецкого происхождения. Попытки Брусилова, других генералов и некоторых чиновников полностью очистить пограничные земли от немцев и устроить гонения я считал ошибкой. Нельзя всех под одну гребенку, но и сидеть на месте тоже нельзя, а значит у жандармов появится еще больше обязанностей и полномочий.

— В конце месяца прибудет новая крупная поставка, что позволит нам полностью обеспечить войска первой линии противогазами. Не забудьте позже доложить мне о закрытии этого вопроса, а сейчас предлагаю перейти непосредственно к текущей ситуации на фронте. Как далеко продвинулись германцы и каковы ваши дальнейшие шаги?

На карте, принесенной начальником штаба Западного фронта, я детально рассмотрел удерживаемую нами территорию, после чего довольно усмехнулся про себя. Сейчас мы имеем то, что было у Российской империи к концу четырнадцатого года с небольшими изменениями в нашу пользу. Жаль лишь, что полгода форы могут растаять, как утренний туман из-за одного неверного шага.

— Противник стремится взять нас в клещи или скорее гигантский мешок, который захлопнется, если мы вовремя не отступим. Проведение контрударов поможет ослабить натиск врага и восстановить утерянные позиции, — посмотрел мне в глаза генерал и добавил. — Именно данного шага ожидают от нас.

Флуг прямо намекал, что дальше все зависит от моего решения. Я не мнил себя великим полководцем. У меня нет привычки лезть туда, где ничего не понимаю. Двигать сотнями тысяч солдат без специального образования и опыта прямой путь в бездну, но задать общую стратегию я вполне способен. К тому же, в Российской империи хватает талантливых генералов, способных на масштабные операции, наши солдаты храбры и выносливы к тяготам войны. Осталось наладить снабжение и вырвать победу зубами.

— Мы не готовы к наступлению, поэтому было бы неплохо спровоцировать Гинденбурга на более активные действия. Если организовать рукотворный прорыв фронта, сохранив при этом фланги, может быть немцы клюнут и отправят на расширения прорыва значительные силы. Как вы считаете, Василий Егорович?

— Прорыв фронта может грозить обрушением флангов и тогда наше положение станет еще более неустойчивым. Удержать фронт с каждым днем все сложнее. Разведка у германцев лучше нашей и скорее всего план операции сразу же будет раскрыт. Ловушка хорошая идея, но…

— Мы на войне! И должны быть готовы идти на риск. Тяжелые орудия немцев со временем сточат любую нашу оборону. При таком превосходстве в артиллерии и снарядах это лишь вопрос времени. Проработайте с вашим штабом всевозможные варианты развития событий и доложите мне о результате. Если вы будете уверены в неудачи операции с ловушкой тогда будем готовиться отступать к крепостям.

Кивнув, задумчивый Флуг вернулся к подчиненным. Несомненно, генерал прав, если бы не один момент. Каждый день мы теряем тысячи опытных солдат убитыми и раненными. И счет далеко не в нашу пользу. У нас есть шанс только на один выверенный удар, задействовав подготовленные резервы. Цена ошибки слишком велика, но и бездействие опасно.

Стоит лишь раз ошибиться, как меня сразу же сожрут вместе с потрохами. И не поможет даже то, что командующие фронтами мои ставленники. Генштаб и Ставка под руководством великого князя Николая Николаевича не пойдут на обострение только до того момента пока я на коне. Впрочем, они должны понимать я не лезу в их грязное белье… только до определенной поры. Эх, с большим удовольствием вернулся бы в Москву или Петроград, чтобы лично следить за переходом страны на военные рельсы, чем нести ответственность за исход всей компании пятнадцатого года.

Вернувшись в расположение Штурмового полка, напряг Каппеля отправкой разведки за линию фронта, а жандармов усилением контрразведывательных мероприятий. Получить информацию с той стороны можно, но не