– Барометр падал еще вчера, – прокомментировал происходящее Гук и тут же скомандовал запустить реактор. – Пока мы еще в пятимильной зоне и разряд артефакта не столь опасен, – еще раз пояснил он стоящим на мостике Олегу и Марку. В это время наблюдатель доложил, что корабли – имперские, судя по флагу, корвет и авизо, и что они подняли «черный шар».

– Требуют остановиться для досмотра, – пояснил Гук и приказал будить капитана.

– Еще два корабля прямо по курсу! – доложил впередсмотрящий.

– Серые демоны, якорь им в глотку и морского ежа в штаны, – выругался Гук, добавив еще несколько цветистых морских оборотов, характеризующих моральные качества преследователей и их взаимоотношения с морской фауной и флорой. – Похоже, хотят взять нас в клещи.

– Четыре на одного, – ухмыльнулся Марк. – Уважают.

Поднявшийся на мостик капитан приказал дать полный ход и добавил, что столь быстрое появление эскадры можно объяснить только слежкой за кораблем.

– Как это? – удивился Олег.

– Очень просто, дон Олег. Дракон, летящий на большой высоте и сидящий на его борту маг с артефактом дальнозрения.

– Но я бы почувствовал, – удивился Олег.

– Но он смотрит не на корабль, а на водяной след. Каждый корабль имеет свой кильватерный след, по которому его можно найти.

«Вот это да. А я как раз этот раздел не учил. Считал, что не понадобится, раз в море магия не действует. Оказывается, действует, но весьма своеобразно. А отличать корабль по кильватерному следу в нашем мире не может никакая самая совершенная аппаратура». – Пока Олег размышлял, авизо еще раз сменил курс, заставив преследователей повторить маневр.

Тщательно рассмотрев в бинокль имперцев, Кротин объявил, что их преследуют три авизо новейшего имперского типа «Аль-Каяк» и фрегат «Амир Ар-Ниипет».

– Я его из сотни узнаю, характерные бортовые установки для метания жидкого огня. Только на нем такие и остались. Он нам не особенно страшен, скорость у него под реактором не более девяти узлов, видите, уже отстает понемногу. А вот три авизо развивают такую же, как мы, или даже большую скорость. Поэтому придется драться, – командуя, Кротин любезно комментировал происходящее для Олега, Марка и присоединившегося к ним Вулфа.

Восточное море. Борт авизо «Аль-Каяк»

Ал-мираль Ар-Тигрер удовлетворенно кивнул головой. Несомненно, этот аль-геймер сам идет в ловушку. Корвет «Амир Ар-Ниипет» и авизо «Ар-Дурас» загнали ромея прямо на них. И ускользнуть этому варвару уже не удастся. Его старенький авизо дает всего двенадцать узлов, что при ветре, что без, а корабли ал-мираля, на которых установлены новейшие реакторы, дают четырнадцать в безветрие, установившееся, слава богам, словно по заказу.

– Ак-питан, прикажите джинну[26]дать самый полный ход. Варвар попался, хватит хитрить. Захватим его и отправимся домой за заслуженными наградами. – Ал-мираль милостиво выслушал несколько хвалебных возгласов своих ад-утанов и подумал, что правильно сделал, не послушав этих дурней, способных только тащить в особо крупных размерах все, не прикрепленное к месту, и отправился в море на авизо. Фрегат безнадежно отстает и никакого участия в захвате столь интересующих высокое начальство пиратов не примет. Зато как украсит донесение фраза о личном присутствии ал-мираля в бою и при последующем пленении важных государственных преступников. Можно надеяться даже на первую степень ордена «Ай-Дайя»!

Ар-Тигрер и не подозревал, что один из «дурней» сейчас лихорадочно прикидывает, что делать, если Пришедший из-за Грани использует свою силу. Открыть свои возможности или понадеяться на штатного корабельного джинна? В том, что этот, пусть и достаточно опытный, колдун выдержит схватку с Пришедшим, Ар-Каяс сильно сомневался. Лучше бы перехватить суденышко за пределами «колдовской зоны», но тупица, занявший пост ал-мираля только благодаря своему происхождению, ни за что не согласится отменить свое распоряжение…

Корабельный балет продолжался уже несколько часов. Фрегат отстал и лишь мелькающие на горизонте мачты напоминали о его присутствии. Ветер, несколько раз подув в разных направлениях, стих окончательно. Наступивший полный штиль, однако, нисколько не затруднил маневрирование противников, скорее даже наоборот. Теперь, не скованные необходимостью учитывать ветер, капитаны могли использовать любые маневры.

Олег, Марк, Трор, Вулф и Ким сидели на носовой палубе, прижавшись к бортам, чтобы не мешать матросам, и время от времени лениво перекидывались замечаниями. Рядом с каждым лежало по два заряженных гномьих арбалета, изящных в своей тяжелой громоздкости. Щиты, прислоненные к фальшборту и пока не надетые шлемы, абордажные крюки и топорики дополняли надетое на них вооружение. Позвякивали кольчуги, шумело море, светило солнце, и Олегу не верилось, что скоро все это может исчезнуть для него. Ведь он еще не отомстил, а значит – должен жить.

Неожиданно два имперских корабля оказались совсем рядом, меньше чем в полумиле от них. И приближались, приближались с двух бортов одновременно.

– Ох, что он делает? – удивился Марк. – Они же нас зажмут и расстреляют с двух сторон!

Олег только молча покачал головой, рассматривая приближающиеся кораблики, и приготовил заклинание огнешара. Что-то такое он читал похожее давно, еще в детстве, в какой-то книге о пиратах. Но где и что, вспоминать было некогда. Олег надел и пристегнул шлем, придвинул поближе арбалет и приготовился ждать дальше, держа заклинание огнешара наготове. Хорошо еще, что бой происходит в пятимильной зоне и экономить эмергию необязательно.

– Приблизимся – бейте всеми заклинаниями в левого, а потом подкрепите магщит, – передал Олегу приказ Кротина прибежавший матрос…

– Дварф ок фраген, говорила мне матушка: «Держись подальше от воды, Трори», – ворчал гном. – Права была, точно. Вот куда мы лезем прямо в пекло? Сейчас как начнут нас бить с двух бортов сразу. И пойдем мы кормить Нептуновы стада.

– Трор, ты что, опять недоволен? Мы ж теперь не на земле, с чего бы тут ворчать? – пошутил, поднимая тяжелый арбалет и размещая его на фальшборте, Вулф.

Между тем имперские авизо согласованно брали «Борея» в клещи. Идя строем фронта на расстоянии не более полусотни четей друга от друга, они готовились к бою. Олег ясно различал стоящие у баллист и в нетерпении размахивающие руками расчеты, шлемы и небольшие круглые щиты имперских морских пехотинцев, готовых к стрельбе арбалетчиков. Вот бушприты имперцев пронеслись мимо носа авизо…

Корабли приблизились настолько, что уже были видны глаза стоящих на палубах противников. Громко стукнули, ударяясь об ограничители, рычаги баллист, ударили, разнося магщиты в клочья, огнешары. Гордеев бросил свое заклинание и с удивлением увидел, что чей-то баллистический снаряд, пользуясь отсутствием прикрытия, врезался в борт левого противника, разнеся его вместе со стоящей на палубе баллистой. Обернувшись на громкий крик, он успел заметить не только то, что и второму имперцу досталось, но и начало стрельбы баллист «Борея». Неожиданно для Олега приподнятые над палубой так, чтобы снаряды летели практически по прямой, обе баллисты были повернуты на левый борт и дали дружный залп…