— Ну а если тебе удастся преодолеть и этот барьер — наступит главное испытание. Ты ступишь на Черную Твердь.

— И что же мне делать там? Во имя чего все эти испытания?

Шаман остановил свое бесконечное покачивание, сказал:

— Средоточие зла — там. Не внешнее, биологическое проявление агрессивного распада живой материи. Там — суть самого зла. Его дух…

Шаман облизал засохшие струпья губ над черными деснами и продолжил глухим голосом:

— Никто не знает точно, каковы обитатели Черной Тверди. Считается, что там ждет своего часа непостижимый Черный Разум.

— Звучит как-то неубедительно.

— Это имя придумали перепуганные жители нашего маленького, несчастного мирка. Ведь даже они порой чувствуют волны зла, приходящие из-за стены. И тебе, первому из людей, или тех, кто сохранил в себе хоть что-то человеческое, предстоит предстать перед ним…

— Зачем мне это?

— Это нужно не тебе и не мне. Речь о вещах более высокого порядка. Только у тебя есть шанс удержать наш мир на краю пропасти.

— Зачем мне спасать эту помойку? Прости меня, Шаман, но мне наплевать на Утилизатор и всех его поганых обитателей. И если со мной что-то случится — сожрет меня какой-нибудь вурдалак или я сгнию заживо, — буду только рад этому обстоятельству. Жизнь в выгребной яме не по мне.

— Я говорю не про Утилизатор, — Шаман покачал головой. — Я говорю про весь мир. Про Землю. Про все человечество.

Злой недоверчиво поглядел на Шамана. Поинтересовался:

— Не слишком ли много берет на себя эта черная сила? Все-таки именно человечество засунуло ее в унитаз и спустило сюда.

— Все не так просто. В руках Черных — сила. Небывалая, созданная в невиданных на Земле условиях. Страшная сила, способная уничтожить все живое…

Шаман повел перед собой обожженной костлявой рукой, словно хотел разогнать наконец дым и увидеть лицо собеседника.

— В лабораториях этого комплекса слишком долго, слишком безрассудно играли с живой материей. И, сами того не ведая, создали новый разум — холодный, всезнающий, не нуждающийся ни в человеческом теле, ни в человеческой технике. Невероятно мощный, подавляющий любую волю и сознание, на порядок обогнавший способности человеческого мозга. Но главное — ненавидящий собственных создателей.

Разум этот не способен на чувства, на созидание — он изначально уродлив, ущербен. Но самое страшное в том, что он понимает собственную ущербность. Он знает, что стал всего лишь небрежной ошибкой ученых, пытавшихся создать небывалый биологический суперкомпьютер. Ученые не стали разбираться в причинах «технологического брака» — и отправили свое неудавшееся дитя туда, где потом оказались и мы с тобой. А эта невероятная тварь выжила. И в черных глубинах чудовищного разума затаилась, все нарастая, жажда мести…

…Шаман вдруг подался вперед — так что Злой отпрянул от неожиданности. А тот заговорил быстро, горячечно:

— Ты не спрашиваешь себя: отчего твари, обитающие в соседнем котловане, настолько сильны? Отчего они так быстро эволюционируют? И главное — почему с ними не поступят так же, как с теми, кто обитал в Мертвой Тверди? Почему их не уничтожат, пока не стало СЛИШКОМ ПОЗДНО?!

— Я не знаю… — пробормотал Злой.

— Очень просто, — оскалился Шаман. — Все контролируют обитатели Черной тверди, а главное — сам Черный Разум. Я не знаю пределов их возможностей, но самое главное — они способны проникать в чужие мозги. Они повелевают страхом. Ужасом, способным разрушить изнутри любое разумное существо. Не зря Утилизатор остался предоставленным сам себе: люди неосознанно избегают появляться здесь. Все попросту пущено на самотек. И подготовка продолжается.

— Подготовка?

— Я думаю, у Черных есть какая-то цель. Зачем они содержат этот жуткий террариум? Я про Злую Твердь. Кого они там разводят?! Одно я знаю точно: в работе с мутантами, с выведением ранее небывалых, невероятно жизнеспособных и агрессивных видов Черные добились куда больших успехов, чем все земные лаборатории вместе взятые! Мутации идут с огромной скоростью, словно кто-то нарочно тасует гены, будто карточную колоду. Ежечасно, ежеминутно появляются новые и новые разновидности — и продолжается этот бесконечный отбор самых злобных и кровожадных.

— Так что же они такое — эти Черные, этот чертов сверхразум с помойки?

— Хочешь знать, что я думаю? — Шаман сделал жест, словно пытался задушить своими уродливыми пальцами воздух. — Они — самый лютый враг человечества. Враг, затаившийся до времени. Раковая опухоль, готовая выбросить убийственные метастазы. Единственное, мне непонятно — чего они выжидают?

— А что, они уже способны…

— Они способны на все! Дураки, сидящие в овальных кабинетах, думают, будто отгородились от неизбежного бетонными стенами. Но это не так. Это далеко не так!

Злой вдруг вспомнил, каких тварей доводилось встречать в клоаке. И это жуткое существо, вмиг сожравшее бойца ВБ — там, в вентиляционном туннеле… Да, похоже, мутанты давно уже осваивают территорию комплекса. И если все это — не просто Шамановы фантазии…

— Хорошо, — решительно кивнул Злой. — Я готов отправляться, хоть сейчас. Единственное, что меня смущает, — как перебраться через стену.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся Шаман. — Для того я и предлагаю тебе путь по Большому Кругу. Парадокс в том, что в этом случае более длинный путь быстрее приведет тебя к цели.

Они стояли у гигантской, растворяющейся в тумане стены. Человек, который не совсем человек, и зверь, который и не зверь вовсе. Два отверженных природой и людьми существа, которым снова предстояло идти в никуда.

Шаман привел их сюда сквозь глубокую расщелину в грудах отходов — Великий Каньон из костей и гниющей плоти. Теперь по его приказу охотники разгребали небольшую насыпь, примыкающую к бетону. Через несколько минут такой работы стало ясно, что здесь прятал Шаман.

Массивные гермостворы из потемневшего металла. Теперь из груды мусора торчала половинка тяжелой стальной крышки.

— Здесь сточный канал, — пояснил Шаман. — Такие есть во всех стенах. Где найти такой канал и как открыть — рассказал один бывший мусорщик. Каких только людей не сводит помойка, верно? Иногда толк от одного мусорщика может превысить ценность десятка профессоров вкупе с нобелевским лауреатом.

Шаман глухо усмехнулся:

— К сожалению, он давно погиб, этот мусорщик, не то мог бы оказать серьезную помощь. Как видишь, перейти на соседнюю Твердь можно не только наскоком сверху — когда тебя мигом заметят и сожрут. Можно действовать осторожней. Я предполагаю, что все мы здесь и живы до сих пор только лишь потому, что Злые не знают о подобном пути. Иначе ничто бы их не остановило…

Люк наконец очистили полностью.

Шаман дал охотникам знак отойти, а сам приблизился к стене — туда, где в глубокой нише был утоплен массивный металлический рычаг. Низко заскрежетало, люк выдвинулся из стены — и стал смещаться в сторону. За ним постепенно открывался темный туннель.