— Ох уж я и повеселился! — кровожадно прорычал волколак, рассказывая, как, воспользовавшись кинжалом убитого в свалке эльфа, освободился от пут, а потом рвал на куски сплоховавшую охрану. Затем, обыскав трупы, ему даже удалось вернуть отнятые ранее браслеты и пояс — обязательные принадлежности любого уважающего себя волка-оборотня.

Пробиваться к своим через Эльфийскую Пущу Хорт не рискнул.

— Без шансов это… даже волком не проскользнуть. Там эльфы хозяева — изловят обязательно, — посетовал волколак.

Хорт двинулся к горам, надеясь найти обходной маршрут, но вскоре наткнулся на орков и… снова угодил в плен, где его опять пытали и, видимо, собирались сожрать! Ну а потом появились мы… В общем, приключения оборотня заслуживали отдельного романа!

Утром мы тронулись дальше и без приключений шли часов восемь. Потом горное ущелье, где пролегал наш путь, вильнуло в последний раз и вынырнуло в долину, над которой господствовала вырубленная в скале твердыня двергов.

— Ну вот, считай, дома! — облегченно выдохнул Анар, а вслед за ним и все остальные.

Со сторожевой вышки, где обосновался двергский дозор, нас уже заметили. В воздух взвились дымы сигнальных костров. Значит, в цитадели сейчас начнут готовиться к встрече героев. А чем мы не герои? Рейд прошел удачно, задание выполнили и перевыполнили, дел наворотили изрядно. То ли еще будет!..

И взял он меч, и взял он щит, высоких полон дум.

В глущобу путь его лежит, под дерево Тум-Тум.

Л. Кэрролл

Осень была в самом разгаре, сроки катастрофически поджимали. Хотя зима на этих широтах наступает поздно и особой суровостью не отличается (все же почти субтропики), надо было поторапливаться. А дел еще завались!

После устроенного в честь нашего возвращения грандиозного пира я уже неделю, как проклятый, вкалывал в подземных мастерских двергов. Корпел над «оружием возмездия». У эльфов, под сенью лесов, колдунов немерено развелось. Совсем забурели и двергам кислород перекрыли?! Ну так и получите несимметричный ответ!

У нас с колдунами напряженка — значит, пойдем другим путем… Это как в свое время в Союзе; в ответ на американскую программу СОИ[37]отечественные кулибины предложили не париться, а без затей выкинуть на орбиту побольше болтов и гаек — дешево и сердито! В рамках уже нашей оборонной инициативы, так сказать… Пускай себе вражьи спутники среди металлолома летают. Недолго…

Ответ, прямо скажем, даже не асимметричный, а, скорее, неадекватный. Ну да так и надо! Я собирался поступать по такому же принципу. Вместо вражеских спутников у нас тут эльфийские маги будут, вот на них управу и найдем.

На фоне здешних магов каким-то запредельным «оружием завтрашнего дня» мои новшества не выглядели — иной маг может выступить и покруче. Другое дело, что у него быстро «сядут батарейки», как давеча у меня. К тому же для достаточно серьезного магического воздействия требуется непосредственное участие волшебника. А любая взрывчатка этих недостатков лишена.

На Земле, особенно в то время, когда был наемником, мне не раз приходилось изготавливать заряды из подручных средств, вот навыки и пригодились.

Селитра и соляровое масло — исходные компоненты для взрывчатки[38]— у двергов имелись. Керосином они пользовались вовсю, а где керосин — там и солярка. Добывали и селитру — для изготовления черного пороха, запасы которого дверги хранили в самых дальних пещерах и изредка использовали в горных работах.

С сахаром и углем тоже проблем не было. Сложнее было с алюминиевой пудрой для аммонала. По понятным причинам, электролизом дверги воспользоваться не могли и получали алюминий химическим путем в ничтожных количествах. Соответственно, и ценился он на вес золота! Но ради прорыва блокады дверги были готовы пойти на любые жертвы! Все запасы драгоценного металла были безропотно предоставлены в мое полное распоряжение. И я тут же начал переводить его на алюминиевую пудру, подписав на это дело несколько вооруженных напильниками двергов.

Как известно, смешав вышеперечисленные немудреные ингредиенты в нужной пропорции, мы получим боеприпас, по характеристикам ненамного уступающий тротилу. С аммоналом и соляро-селитровой смесью я и экспериментировал. Проблема была в другом — в этом мире взрывчатые вещества вели себя самым непредсказуемым образом, особенно бурно реагируя на присутствие любой активной магии!

Нужные пропорции для ингредиентов мне пришлось выявлять опытным путем. Занятие, как выяснилось, жутко неблагодарное, если не сказать смертельно опасное — в процессе меня основательно контузило и чуть не покалечило! Тому, что я уцелел, дверги радовались очень трогательно — еще бы, едва не похерили последнюю надежду! Зато я понял, почему на Сиде пренебрегали взрывчаткой: думаю, попавшие сюда с Земли новаторы не раз пытались воссоздать взрывчатые вещества по земным рецептам без учета магической среды… а потом их соскребали со стен. Естественно, что такие казусы отбивали всякую охоту заниматься подобными вещами у остальных. И на любые изыскания в области подрывного дела поставили клеймо — лучше не связываться, магия надежней!

Существовала и другая проблема: легковоспламеняющиеся смеси — например, порох или греческий огонь — хороший маг мог поджечь с дальней дистанции, что сводило на нет их военное применение. Нет, поджечь маги могли практически что угодно, но для этого все-таки надо было подобраться поближе. А вот для таких вещей, как черный порох, исходя из сведений о его составе, давным-давно были разработаны специальные заклинания, способные воспламенить его за версту. С пироксилиновыми порохами, видимо, была та же петрушка, что и со взрывчаткой, — непроизвольная детонация! По крайней мере так говорил Хорт, которому это дело в военном училище доходчиво объяснили. Был у них там такой предмет — «основы магического воздействия» назывался. В общем, магия мешала прогрессу. Надо было попытаться это дело как-то обойти.

Поселили оборотня рядом со мной — в соседней келье, а большую часть времени он проводил в мастерских, помогая мне в работе, и по большей части его советы оказывались весьма толковыми. Как-то само собой выходило, что идти через территории эльфов нам тоже вместе, и я нисколько не возражал против такого напарника — напротив, был этому рад. Собственно, то, что ему надо в ту же сторону, было понятно с самого начала. Вот вдвоем и будем прорываться! А то, что Хорт глаза отводить не может… зато видит сквозь морок и лес ему как дом родной, да и других достоинств масса! Я видел, как он упражнялся с оружием… и надо признать, мне до него далеко. С кинжалом он управлялся однозначно лучше меня, не говоря уж о посохе… Хотя и уступал в скорости. Конечно, надумай мы устроить спарринг на ножах, на моей стороне будет еще и владение приемами рукопашного боя. Так что результат схватки заранее предсказать нельзя, но мастерство оборотня вызывало уважение. Может, уроки у него брать?