Постепенно лес стал меняться, становясь еще более могучим и первобытным. Гигантские стволы деревьев устремлялись ввысь на огромную высоту. Начиналась Эльфийская Пуща. Она воистину поражала воображение: величавый реликтовый лес в несколько уровней! Сосны перемежались с кедрами, дубы — с ясенями и могучими елями. А над всем этим возвышались секвойи! Многие виды деревьев мне были и вовсе незнакомы. Изменился даже климат — резко потеплело. Осень сюда, похоже, еще не добралась. Хорт подтвердил мои наблюдения:

— Весны и осени в Пуще почти не бывает. И та, и другая здесь длятся не более пары недель. А почему так происходит, не знает никто, — поведал оборотень.

Еще через пару часов, углубившись в Пущу километров на десять, мы были у цели.

К священной роще мы буквально подползали, двигаясь с предельной осторожностью. По словам Хорта, такие места эльфы без охраны не оставляют. Должны быть секреты.

— Это они? — спросил я Хорта, разглядывая натуральные эвкалипты. — И откуда они здесь?!

Волколак только пожал плечами.

Священные деревья эльфов вызвали у меня неподдельное удивление.

— «Мама ты не брала мои таблетки… от насморка?» — «Сыно-ок, у нас не может быть на-асморка… Мы коа-алы и едим эвкалипт!» — пробормотал я. — Ну чем не про эльфов?!

Поймав удивленный взгляд Хорта, я пояснил:

— Не обращай внимания. Так… вспомнилось кое-что. — Ну не растолковывать же ему наркоманский анекдот.

На разведку мы отправились вдвоем, оставив двергов неподалеку. Выбор был очевиден. Хорт, обратившись или нет — без разницы, умел двигаться совершенно бесшумно и почти незаметно. Я же, используя продвинутые методики троллей, и вовсе мог раствориться на фоне окружающего пейзажа.

Секретов не оказалось. Мы ползали вокруг небольшой рощицы больше часа. Эльфы совершенно не ожидали угрозы с этой стороны, а держать замаскированные дозоры в течение множества лет не хватит терпения ни у кого. Двое выдвинутых с разных сторон от рощи караульных, видимо, лишь как дань традиции, находились почти на виду. Остальные эльфы в количестве пятнадцати голов кучковались в хорошо обустроенном лагере недалеко от священной рощи. Укрытием от непогоды им служили даже не шалаши, а натуральные плетеные хижины. Но сейчас в них, похоже, никого не было: длинноухие занимались какими-то своими делами на улице, А если кто и находился в хижинах, беда не велика, зачистим.

Вернувшись к своим, мы тщательно обсудили стратегию и тактику налета, а потом, не теряя напрасно времени, приступили к воплощению планов в жизнь. Как-то незаметно получилось, что командование операцией перешло ко мне. Никто и не возражал.

Часового я снял, подкравшись к нему под пологом псевдоневидимости. Удар ребром ладони сбоку под ухо просто свернул ему шею — всё же эльфы гораздо хлипче орков, двергов и даже большинства людей. Наколов дохлого эльфа на копье, я пристроил труп стоймя, придав ему по возможности естественное положение. Это чтобы отсутствием на посту дозорного раньше времени не всполошить остальных.

Убедившись, что все прошло нормально, сзади ползком подтянулись дверги. Распределив между стрелкой цели, я шепотом распорядился:

— Стреляем залпом сразу после Хорта, потом добиваем уцелевших. — А затем, обратившись к оборотню, спросил: — Мага видишь?

Сам я отчетливо ощущал таящуюся в одном из эльфов Силу.

— Вижу. Как не видеть? Только это не маг, а жрец, я на таких насмотрелся! — с ненавистью сплюнул Хорт.

Выяснять разницу между колдунами и жрецами было не ко времени, и я просто уточнил:

— Снять сможешь? Только его желательно живым оставить, но так, чтобы и навредить не смог.

— Справлюсь, — уверенно ответил волколак.

Размотав с пояса пращу, оборотень вложил в нее округлый камень, предварительно взвесив его в ладони, а затем, приподнявшись на колене, ловко взмахнул оружием, отправляя снаряд в цель. Просвистев в воздухе, булыжник смел жреца на землю, угодив ему прямо в лоб! Не знаю, убил или только оглушил, но из строя точно вывел надолго.

Сразу вслед за этим, отправляя стрелы в полет, щелкнули тетивами по крагам луки остальных диверсантов. Стрелы нашли не всех: уцелело пятеро эльфов, тут же попытавшихся укрыться между деревьями. Еще двое раненых силились отползти куда-то в сторону, их черед придет потом — добить всегда успеем.

Вскинув лук, я одну за другой выпустил по врагам две стрелы. Первая расцвела оперением в глазу бестолково крутившего головой и затравленно озиравшегося остроухого, вторая ударила в удаляющуюся спину его более проворного и сообразительного товарища. Рядом опять свистнула праща волколака. Еще раз распрямились луки двергов, посылая пернатую смерть оставшимся на ногах эльфам…

На мгновение все замерло. Глухо стонал только один из раненых, видимо, потерявший сознание. Но это ненадолго — скоро его успокоят навсегда. Второй решил прикинуться мертвым, но его это тоже не спасет.

Оставался еще один дозорный, с другой стороны рощи. Роли были распределены заранее, а представление нужно было разыграть до конца с предельной достоверностью. Оставив двергов зачищать хижины, а Хорта паковать подбитого им жреца, я сорвался в погоню за последним эльфийским воином. Вся молниеносная расправа с врагами заняла не больше минуты, и далеко уйти он не успел. Мелькавшую между деревьев спину беглеца я видел метрах в трехстах перед собой. Но я двигался куда быстрее него — не уйдет!

Через несколько минут, сократив расстояние между нами метров до ста, я остановился, тщательно прицелился и, выбрав момент, когда его не заслоняли деревья, спустил тетиву. Попал! Эльф вскрикнул, схватившись за бок, но продолжал бежать, не снижая темпа.

Дальше преследовать его я не стал — зацепившая эльфа стрела была пропитана трупным ядом! В качестве домашней заготовки мы подготовили эльфам сюрприз, по особой методе выдержав зазубренные наконечники стрел в тухлой рыбе, действуя так, чтоб в специально нанесенных на наконечники бороздках застряли еще и мелкие рыбьи косточки. Рассчитаемся с эльфами их же монетой, да и настоящие орки иной раз пользуются отравленным оружием. Так что пускай ушастые на собственной шкуре кадаверина испробуют. Этот яд хоть и не убивает сразу, но противоядия от него нет! Заражение крови и гангрена, считай, обеспечены, а антибиотиков тут еще не придумали. Помочь может только немедленная ампутация пострадавшей конечности, выжигание или иссечение пораженного участка. А это возможно далеко не всегда. Есть еще магия… но Виндальв утверждал, что если случай запущенный и после ранения прошло достаточно времени, бесполезна и она.

Так что до своих подранку не добраться. А если и дойдет, не велика беда — будет живым (надеюсь, недолго) очевидцем учиненного «орками» непотребства. Нам это только на руку!

К моему возвращению так и не пришедший в себя эльфийский жрец был крепко скручен ремнями и награжден надежным кляпом. Кроме него на земле рядком лежали еще трое связанных эльфов. Двое — это подранки, а третьего дверги взяли в хижине, где тот пробовал затаиться. Там же прятался еще один ушастый, но его, когда попытался рыпнуться, пойдя на прорыв, сразу прикололи.