— Уверена, ты справишься.

Глава 22

Дуэль

Над планом дуэли Михаил и сёстры в режиме «мозгового штурма» просидели до позднего вечера. За противника «играла» Аня как маг Огня, остальные пытались её победить не искалечив. Проблема была в том, что Вода — стихия в первую очередь заточенная под защиту. Атакующих плетений в ней не так много. И практически всё из школьно-учебного курса, рекомендованного для поединков, Михаил знал лишь в теории. И даже если покопаться в Библиотеке и их освежить, ему попросту не хватит наработанной в реальности скорости и реакции применять всё на дуэльном поле. Он перед стартом в Библиотеке учил и потом оттачивал исключительно боевые чары. Вот здесь и возникала та самая проблема меры. Бросить чего полегче, что-то вроде ледяных игл? Слишком слабое плетение, оно разобьётся о защиту Огня. Нарастить мощность, сделать плотнее и устойчивее, чтобы иглы превратились уже в копьё — почти наверняка переломаешь противнику рёбра.

Наконец-то более-менее приемлемое решение было найдено. Михаил отправил условия дуэли. И потому сейчас стоял недалеко от границы квадрата три на три километра, в котором плоскую степь скрашивали отдельные пятна кустарника и хаотично разбросанные небольшие группки тополей. Самая большая из доступных по Дуэльному кодексу арен. Хорошо недалеко от санатория имелась площадка, а дирекция из каких-то своих соображений согласилась помочь и быстро всё приготовить. Михаил подозревал, что «соображения» назывались взятка от Николая Румянцева или нелегальный тотализатор, ибо дуэли в здешних краях были огромной редкостью. Сейчас всё это было неважно.

Воздух по периметру квадрата сначала задрожал как над пустыней, дальше помутнел, будто арену окружили пятиметровым забором из грязно-серого непрозрачного стекла. Поединок начался, но по условиям дуэли до активного столкновения ещё два часа. Не зря поле напополам разделила точно такая же серая полупрозрачная стена. Каждый в своей половине имеет право за это время всё осмотреть и подыскать себе место. Михаил с усмешкой посмотрел на обычную лопату, которую принёс с собой. Никаких особых свойств, чар или усиления, древняя как мир деревянная ручка с железной плоскостью. И негромко сказал себе под нос:

— Ну привет, лопата, лучший друг пехотинца. Давно не виделись.

Его задача по плану за эти два часа окопаться и подготовить две стрелковые позиции, соединённые траншеей-окопом. И ждать, пока соперник начнёт атаку. Учитывая, что на лопату заклинания накладывать нельзя, но размягчать землю можно, всё-таки дуэли разрешают разнообразные магические ловушки для противника… Добавить, что после магии земля превратится во что-то вроде рыхлого снега, а перекидать всё можно, ненадолго усилив мышцы маной — окопаться можно успеть серьёзно. Тем более Румянцев не профессиональный боевик, плетения на поиск фоновой магии вряд ли знает. Но даже если и умеет, и сможет отличить свежую позицию от фона, который по всей арене даёт ограда — полнопрофильный окоп выдержит любой лобовой обстрел. При этом в арсенале Огня попросту нет ничего, способного лететь по сложной траектории, всё исключительно по прямой. Разве что накладывать заклинание на стрелу, но луки на дуэлях запрещены. Ну а дальше Румянцев или израсходует резерв впустую, или отвлечётся на обстрел одной из ячеек, думая, что враг засел именно там. Тогда Михаил уйдёт в сторону по окопу и атакует с тыла. Причём необязательно магией. Дуэльный кодекс разрешал брать и использовать любые предметы, если на них в процессе поединка не будет накладываться заклинание. Кистень, пара метательных ножей: если подобраться неожиданно на дистанцию броска или удара, прикрыться вглухую плетениями Воды — противник не успеет за пару секунд пробить защиту, а дальше всё решит примитивный удар кистенём по голове или кровь от ножа в ногу.

Михаил лежал и отдыхал на дне окопа, время словно остановилось. Всё вокруг, близкая рощица, пыльная покрытая жухлой травой равнина — находилось в том безмятежном покое, который составляет исключительную принадлежность летнего дня здесь, в Причерноморье. Томительно-жаркие часы, когда полдень блещет в тишине и зное, и голубой, неизмеримый океан, куполом повис над тобою. На нём — ни облака, вокруг — ни звука. Михаила охватило ощущение нереальности. Был ли последний год? Или на самом деле их полк всё ещё степях Запорожья? Минутка тишины перед артподготовкой противника, за которой, лязгая гусеницами, на русские позиции в очередной раз поползут немецкие танки «леопард» с белыми крестами на броне?

Раздавшийся издали грохот и гул, от которого задрожала земля, заставил сердце ёкнуть и заметаться где-то между ухом и пяткой. Так вашу и эдак! Что, мысли материализуются? Сюда провалился самый натуральный танк? Или что там ещё такое⁈ Выглянув из окопа, Михаил тут же захотел спрятаться обратно и закопаться поглубже. На него надвигался пятиметровый коричневый человекоподобный гигант, сотворённый из перемешанного щебня и глины. Голем! И создан прямо тут, на месте. Но как? Николай Румянцев его не сможет призвать в принципе, он маг Огня. Даже Маша, с её предрасположенностью к Земле не смогла бы, тут нужен опыт и способности посильнее. Ну или работа инженерной команды магов.

Голем шёл и искал явно вслепую, потому в какой-то момент свернул в сторону от рощицы и окопа. Михаил увидел, что на левой руке вместо кисти у голема крюк… строительного крана, и характерные «ушки» для крепления троса. То есть это обычный строительный голем, который применяют в опасных и трудных условиях или когда требуется мобильный малогабаритный кран? Но такого голема на дуэльном полигоне в принципе не может быть. Хватит, наигрались. Михаил разломил пластинку амулета, которую выдали каждому из участников, если кто-то надумает досрочно остановить дуэль — ничего. Полигон по-прежнему окружала мутная стена. Зато голем как почуял, ибо мгновенно направился в сторону Михаила.

С грохотом и дрожанием пыли прошли тяжёлые шаги над спрятавшимся на дне окопа человеком. Михаил попытался было сменить позицию, но голем мгновенно отреагировал на движение и пошёл следом. Можно только лежать, ощущая, как дрожат стенки окопа, нос забивает земля, как раздаются рядом тяжёлые шаги. Тело требует немедленно выскочить, убегать, прятаться, пока тебя не засыпало. Нельзя. Любой, кто хоть раз проходил обкатку танком, знает — правильный окоп выдержит тонны вражеского веса над головой, а вот если солдат в этот момент дрогнет, покинет укрытие и побежит — пехотинцу конец. Наконец, потеряв неподвижную цель, голем убрался. Михаил сплюнул