звезды скрылись за облаками. Мы еще не добрались до конца коридора, как вдруг низкий звон колокола заставил меня подпрыгнуть. От испуга я споткнулась и начала заваливаться вперед, но прежде, чем я упала, Николай подхватил меня и поставил на ноги. За нами бесшумно закрылась дверь. Я хотела отстраниться от него, но тут заметила призрачную фигуру, плывущую по проходу в паре метров перед нами. Она стояла у окна и словно прислушивалась. Снова раздался удар колокола, глухой, но хорошо различимый. Призрачная фигура тихо застонала, словно от боли. Длинные волосы струились по ее спине. Я посмотрела на Николая, который продолжал прижимать меня к груди.

– Анкута, – произнес он одними губами, и я кивнула в знак согласия.

Мертвая ведьма была в белой ночной рубашке, залитой кровью. Больше всего меня поразило то, насколько она молода. Вряд ли старше меня, возможно даже на год или два младше, и такой чувственной красоты, которой я никак не ожидала от ведьмы. У нее вся жизнь была впереди, но эту жизнь украла ее собственная мать. Ужасная мысль. В одной руке Анкута сжимала кинжал. Она была им убита? С острого лезвия на камни капала кровь, и исчезала в тот же миг, когда касалась пола. Анкута обернулась и невидящим взглядом ярко-зеленых глаз посмотрела в нашу сторону. У меня участился пульс, в то время как Николай позади меня застыл соляным столбом. Я задержала дыхание. Разъяренные духи способны причинить большой вред, а раз Анкута все эти годы не оставляла поиски сына, значит, она очень зла. Чем дольше призраки оставались в этом мире и не уходили в страну вечного лета, чтобы подготовиться к перерождению, тем более непредсказуемыми они становились. Большой палец Николая рисовал успокаивающие круги на моем животе, и хотя его кожу от моей отделяли блузка и нижняя рубашка, у меня внутри появилось ощущение трепета, и я прижалась к нему.

– Милаш? – прошептала Анкута, и по ее щекам побежали слезы. На мгновение я подумала, что она подойдет к нам. Но она лишь наклонила голову набок и внимательно посмотрела на нас. – Ты здесь? – этот вопрос девушка задала так тихо, что я с трудом разобрала слова. А потом она поплыла дальше, свернула за угол и оставила после себя лишь светящуюся пыль, мерцание которой быстро угасло.

Николай отпустил меня и сделал шаг назад:

– Я отведу тебя в твою комнату и сообщу Мелинде. Она должна что-то предпринять.

– Я с тобой.

– Нет. Ты останешься с Селией, пока я все не выясню.

Я улыбнулась так приторно, как только сумела:

– С Селией я точно не останусь. В комнате она в безопасности, а если тебе этого недостаточно, то можешь попросить Кайлу за ней присмотреть.

Магнусу не удалось устроить мне встречу с Мелиндой. Бредика не объяснила ему причину, но ходили слухи, что Мелинда наносит визиты разным ведьмовским семействам. Правда это или нет, никто не знал. А теперь, если она вернулась, я определенно не упущу шанс с ней поговорить.

Он сердито нахмурился, и вся непринужденность, которая только что была между нами, сразу испарилась. Золото в его глазах сверкало ярко, как звездный свет. Очень недовольный звездный свет, но я не отвела взгляд.

– Раз ты настаиваешь, – сдался стригой.

– Настаиваю.

Конечно, сейчас не получится спросить Мелинду о Софии. Не при Николае. Но если я узнаю, где находится ее кабинет, то смогу снова прийти к ней позже.

Он так быстро направился вперед на своих длинных ногах, что я едва за ним поспевала. И стригой, похоже, прекрасно осознавал это, поскольку, после того как он три раза свернул и его гнев немного утих, Николай снизил скорость.

– Мелинда наверняка уже встречала Анкуту, – сказала я, когда догнала его. Они живут здесь вместе практически со дня ее смерти, и Мелинда – тетя Анкуты. Если она до сих пор не сумела убедить племянницу отправиться в страну вечного лета, то и твои приказы тут не сработают.

– А Мелинда и не позволит мне ей приказывать. – У него дрогнули уголки рта. – Если я посмею это сделать, она как минимум на день превратит меня во что-нибудь склизкое.

– Да ну, нет.

Николай состроил гримасу.

– Она так уже делала? – изумленно спросила я.

Он пожал плечами:

– Я был молодым и глупым, – заявил стригой, а я решила не напоминать ему, что в последний раз он приезжал сюда ровно четыре года назад. – Мне стоило понять, что она не стала бы угрожать, если бы не была готова осуществить эту угрозу. Но я слишком много о себе возомнил из-за статуса магната своей семьи.

– И она столкнула тебя с пьедестала? – где-то в длинном коридоре, по которому мы шагали, хлопнула дверь. Я вздрогнула, однако Николай, кажется, не беспокоился. – Что ты натворил?

– Избил Магнуса. – Он тихо рассмеялся над воспоминанием.

Я ткнула его в бок:

– Зачем? Ты же в миллиард раз сильнее него.

– Может быть, но этот ублюдок три дня продержал меня в одной из темниц в подземелье под действием заклинания. Я не мог ни пошевелиться, ни позвать на помощь. Чего в любом случае не стал бы делать, потому что мне было бы слишком стыдно.

На этот раз уже я сдерживала смех:

– За что?

– Почему ты думаешь, будто я что-то натворил? – возмутился Николай.

Я выгнула бровь:

– Потому что виккане обычно решают конфликты не силой, а разговорами.

– Ах да, точно, – иронично откликнулся он, – как я мог забыть?

Надменный блеск его глаз должен был остановить меня от дальнейших расспросов, но так легко ему от меня не отделаться.

– Итак, что ты сделал?

– Этот корбий действительно жутко упрямый, – сдался Николай. – И считал, что он намного лучше нас. Хотя с первой секунды стало ясно, что он не может оторвать глаз от Кайлы, а она – от него. Я попробовал выбить его из колеи. В свою защиту должен добавить, что эта дурацкая идея исходила не от меня, а от Ивана и Алексея. По сути, я дважды жертва.

Теперь я уже смеялась.

– Бедный дважды наказанный большой магнат, – хихикая, протянула я.

Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, как будто, несмотря ни на что, это было одним из его самых прекрасных воспоминаний.

– Я тогда впервые приехал в Карайман, – подтвердил мое предположение стригой. – После смерти отца у меня появилось столько обязанностей. Случались дни, когда я ни на минуту не мог встать из-за рабочего стола, хотя так хотелось просто покататься верхом и оставить все позади. Когда Мелинда пригласила меня в Карайман, у меня