– Как великодушно с твоей стороны. – Он остановился прямо позади меня. – Что ты на самом деле тут делаешь, в то время как все остальные давно уже спят? – мягко спросил Николай.

– Не все. Ты тоже явно не спишь. – Я повернулась, и он уперся рукой в стеллаж рядом со мной. Я с трудом удерживалась, чтобы не прикоснуться к нему.

– Магнус у Кайлы, и, полагаю, он был бы недоволен, если бы я к ним присоединился. Для викканина он поразительно не любит делиться.

– А для стригоя тебя поразительно мало заботит, что он проводит время с Кайлой. Я думала, что твой народ – куда бо́льшие собственники.

На красивых чертах его лица отразилось удивление.

– А почему меня должно это волновать? Я четыре года терплю либо ее тирады, либо слезы, когда она говорит об этом корбии. Поверь, случались дни, когда мне хотелось лично вытащить его из Раски и приволочь в свой замок, просто чтобы это закончилось.

Я кашлянула, поскольку мысль о том, как он это сделает, показалась слишком забавной.

– Значит, вы с Кайлой не… – смущенно покрутила рукой в воздухе я.

– Пара? О небо, нет. Ты так думала? – он тихо рассмеялся. – Мы бы поубивали друг друга.

А по-моему, они отлично между собой ладили.

– Магнус говорил, что Кайла хочет править стригоями вместе с тобой, после того как ты станешь палатином.

– Пусть правит, если захочет. Мне пригодится любая помощь.

– Конечно. Просто мне казалось… – его странная личная жизнь меня вообще-то не касалась.

– Она будет править вместе со мной так же, как Иван, Алексей и Селия, если ей позволит здоровье, – спокойно произнес Николай, оттолкнулся от полки и создал между нами небольшую дистанцию. – Я не собираюсь единолично управлять своим народом. Но жениться на ней я не планирую, если тебя это интересует. Она моя близкая подруга. Нас обратили вместе.

– А Магнусу тоже об этом известно? Что вы просто друзья?

– Он никогда в это не верил, а она умеет быть настоящей бестией. Но и он не очень-то любезно с ней себя вел. Как ни странно, она, похоже, за это не держит на него зла. Итак, ты расскажешь мне, что ищешь здесь среди ночи? Это, конечно, библиотека Эстеры, но и тут есть парочка не самых безобидных книг.

– Я осторожна, – заверила я стригоя. – С другими магнатами все прошло успешно? Они изберут тебя своим палатином?

Он опять приблизился и с любопытством изучил корешки книг у меня за спиной.

– Рано или поздно им придется это сделать. – Николай уверенно вытащил том, который я хотела посмотреть. – Интересуешься архитектурой Караймана? – сменил тему стригой. – Что конкретно ты ищешь?

– Мне интересно, почему запрещено заходить в два крыла замка. Вчера я наткнулась на один трактат о магических источниках и подумала…

– Что в замке есть магические источники? – в его голосе послышалось сострадание. – Будь все так просто, Мелинда не пришла бы в такое отчаяние и не стала бы пускать всех невесть откуда взявшихся ведьм, стригоев и виккан в библиотеку Нексора. Все источники запечатаны, причем лично Эстерой.

– А никто не пробовал снова их найти и открыть? – я забрала книгу у него из рук и прижала ее к груди.

Николай наклонился чуть ближе ко мне. Прядь волос упала ему на лицо, из-за чего строгие черты стали выглядеть немного мягче. От его красоты буквально перехватывало дыхание, и я спросила себя, можно ли когда-нибудь к ней привыкнуть.

– Ты надеешься с помощью силы источника увеличить собственные силы? Тогда вынужден тебя разочаровать. Этого не произойдет. – Крылья его носа подрагивали, как будто он пытался не вдыхать мой запах.

– Сейчас речь не о моей магии.

– Хорошо, потому что я не пущу тебя в полуразрушенные флигели. На что бы ты ни надеялась, они перекрыты по веским причинам.

Я сердито оттолкнула его, и стригой сразу сделал шаг назад. Решительно обойдя его, я встала за стол, разместившийся между двумя рядами стеллажей. Несерьезный барьер, однако он обеспечивал хоть какую-то защиту от близости этого парня.

Тот скрестил руки на груди и улыбнулся, словно его забавляла моя жалкая попытка.

– Ты же в курсе, что не вправе мне приказывать, да? – вызывающе задрала подбородок я.

Стригой лишь отмахнулся:

– Попробовать стоило, но ты права. Пока не втягиваешь Селию во что-нибудь, что может ей навредить, мне все равно, чем ты занимаешься. И где.

– Хорошо, что мы это прояснили.

– Тем не менее я поручу Алексею присматривать за тобой. – Уголки его рта тронула улыбка. – На всякий случай.

– Как ты думаешь, все твои подданные будут плясать под твою дудку или только братья и сестры? – он намеренно меня провоцировал, мерзавец.

– Члены моей семьи – не мои подданные, – сообщил мне Николай.

– А они об этом знают? – я не удержалась от колкости в ответ. – Мне ты кажешься довольно властным.

– Если ты когда-нибудь встретишь менее терпеливого стригоя, чем я, лучше следи за своим языком, Валеа.

– Я запомню. Спасибо за предупреждение.

Он вздохнул:

– Я здесь не для того, чтобы ссориться.

Воздух вокруг нас словно стал плотнее.

– Зачем тогда?

– Тебя не было в твоей комнате, и я забеспокоился.

Я покачала головой:

– Не стоило. Как ты меня нашел?

Николай наклонил голову, как будто сомневался, стоит ли мне рассказать.

– Так же как и всегда. Твой запах повсюду.

Я почувствовала, как в животе растекается жар.

– Запах моей ущербной магии?

Стригой рассмеялся и оперся на стол:

– Нет, жасмина и розовых лепестков. – Подмигнув, он стал до боли похож на того мужчину из Аквинкума. – Для викканки ты весьма злопамятна.

– Прошу прощения, – улыбнулась ему я. – Ты прав. Давай начнем все сначала.

– С самого начала? – тон, которым он произнес эти три слова, прозвучал настолько многозначительно, что в моей голове ожили образы того, как он ласкал меня и двигался во мне.

У стригоя потемнели глаза.

– Я имела в виду, – осадила я нас обоих, – наше сотрудничество. Пока мы в Караймане, можем вместе попытаться выяснить, куда исчезает магия. Все вместе.

– Интересное предложение от члена ковена Пател.

Кажется, это был еще один упрек в сторону верховного жреца.

– Ты не доверяешь Раду, – сказала я. – Почему? Кайла тоже делала подобные странные замечания. Вы ведь сражались вместе.

– Да, но друзьями мы не стали. – Длинными тонкими пальцами Николай погладил отполированную столешницу. Вся легкость из его слов испарилась. Люмины, которые до сих пор кружились вокруг него, отпрянули. Внезапно я необычайно остро прочувствовала окружающую нас тишину. Даже книги перестали перешептываться и внимательно слушали нас. Сделав