На пороге стояли Ноа и Эмили.

И если Элиаш последние три дня был сам не свой — пытался разобраться, что же поломалось у него в организме, то понять, почему юварки были такими растрепанными, как будто несколько ночей не спали, было уже труднее.

— О, ты уже рюкзак собрал? — коротко спросил Ноа. Кажется, он совершенно не удивился тому, что эльф намерен куда-то отправиться.

— Вроде да.

— А на нас взял?

— Что? — А вот это уже было для Элиаша неожиданностью. Он-то думал, что юварки решат остаться в безопасном Караиме!

— Понятно, — вздохнул Ноа, — будем разбираться на месте. Помочь донести?

— Да я, наверно, сам справлюсь, — только и смог растерянно выдохнуть эльф.

Мужчина скептически скривился и перехватил лямку рюкзака. Самое удивительное — Эмили шла рядом и, похоже, не собиралась менять спокойствие и безопасность на возможность находиться рядом с Ноа.

Через Западный Караим уйти проще. Конечно, точного расположения Олеговой станции Элиаш не знал, но если все пройдет нормально и рассказы Диниша о «поводке» окажутся простой болтовней, то на другом берегу можно будет подобрать снаряжение для Ноа и Эмили. Нет, конечно, можно задержаться до утра, а потом на свежую голову заняться делами, но… Кто его знает, вдруг медтехник сказал правду? Тогда это лучше узнать сейчас, чем до утра ворочаться в кровати.

И лишь уже на улице эльф задумался о том, что паромщик может на ночь отправиться домой…

К счастью, опасения Элиаша не оправдались. Когда троица путешественников, усиленно делая вид, что она просто выбралась подышать свежим воздухом, — а рюкзак… Ну, а что, рюкзак? Можно же просто гулять по Караиму с рюкзаком весом пятнадцать килограмм, — добралась до набережной, лодочник по-прежнему был там. Сидел на песке, опершись спиной о борт вытащенной на берег лодки, и задумчиво смотрел на звезды.

Услышав шум шагов, мужчина, автоматически провел кончиками пальцев по запястью, усиливая зрение, и повернулся на звук.

— Какими судьбами? Уже ж вроде попрощались…

— Да вот, — хмыкнул Ноа, взвешивая в руке тяжелый рюкзак, — мы с Эмили решили после всего услышанного на тот берег перебраться, а он нас провожает… Отвезешь?

Элиаш про себя отметил, что юварки с Терсиу уже на «ты».

— До утра подождете?

— Хотелось бы сейчас.

Мужчина только плечами пожал:

— Настолько не понравился Караим? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Воля ваша. Прошу на борт.

Уже через несколько мгновений паром отчалил от берега. Терсиу предусмотрительно сунул в руки Ноа наполненную до краев бутылку…

Путешествие проходило в молчании. Чуть слышный плеск волн, бьющихся о борт, мерное мерцание звезд над головою… Несколько раз из воды выпрыгивали пучеглазые, покрытые рыжей намокшей шерстью рыбы. Когда это произошло в первый раз, Эмили нервно ойкнула и вцепилась в руку Ноа — во время дневного путешествия ничего подобного она не видела.

— Они не опасны, — не оборачиваясь, бросил стоящий впереди, «на носу» круглой лодки паромщик. — Однодневки. Вылупляются из икринок на рассвете и живут не больше суток. Даже пищеварительного тракта нет.

— А такое бывает в лесу? — удивилась девушка.

Эшкобар только хмыкнул:

— Это не лес. Это река. Здесь свои правила и законы.

— Если бы, — тихо буркнул себе под нос Элиаш, вспомнив про неснимаемый браслет. Оставалось только надеяться, что рассказ мединженера был ложью.

Западный Караим, как, впрочем, и Восточный, был в наступающих сумерках виден издалека. По берегу щедрыми горстями были рассыпаны зевуны — светящиеся мягким золотистым светом зверьки обычно использовались эльфами вместо ламп. Единственным их недостатком было то, что находиться рядом с ними более получаса было нельзя: начинало клонить в сон, потом раздавалось тихое шлепанье пушистых лап, и к несчастной жертве подбирался голодный зевун… Собственно, именно поэтому зверьки использовались только там, где предполагалось, что долго никто не задержится.

Лодка мягко ткнулась в берег подле уже знакомых остатков причала:

— Счастливого пути! — вскинул руку в прощальном жесте лодочник.

— Спасибо, — улыбнулся Ноа, перекидывая рюкзак на песок и выпрыгивая из лодки.

Протянув руку Эмили, юварка помог выбраться девушке с парома, следом за ними шагнул Элиаш… И в тот же миг резкий рывок швырнул его обратно в лодку. Вывернутое запястье заныло от боли.

— Тьма! — выдохнул юноша, нервно потирая руку рядом с браслетом, словно надеясь, что от этого станет легче.

— У… — задумчиво протянул Терсиу. — Эта дрянь еще существует? Я думал, последний поводок лет тридцать назад уничтожили… Ты где это взял? И какой радиус выставил?

— Я не брал, — хрипло выдохнул Элиаш. От браслета по черным линиям татуировки разбегались бордовые огоньки. Доходили до локтя и впитывались под кожу. — Оно само.

— Само длину поводка выставило, на руку залезло и застегнулось? — удивленно заломил бровь лодочник. — В первый раз о таком слышу.

— И что теперь? — перебил его Ноа, нетерпеливо шагнув к парому. — Он не сможет уйти из Караима?

— Для начала пусть скажет, где взял. А потом я подумаю, можно ли это решить.

— Диниш Эшкобар, — хрипло выдохнул Элиаш. Лодочник удивленно хмыкнул, но промолчал, а юноша продолжил: — Он дал его… А потом сказал, что мне запрещен выход из города.

— Почему?

— Я не могу подключиться к сети, — рука болела все сильнее, а искры теперь побежали в обратную сторону, к пальцам, впитываясь под кожу у самых ногтей. Ощущение было такое, словно с запястья наживую сдирали кожу.

— Что и требовалось доказать, — печально вздохнул Терсиу.

Паромщик на миг задумался, а потом извлек из-под лавки, рядом с которой на коленях стоял Элиаш, небольшую оранжевую коробку. Ничего подобного тому, что лежало в ней, молодой эльф никогда не видел: тонкие длинные металлические пинцеты с плоскими мониторчиками на концах, браслеты, обвитые серыми нитями, коричневое существо из пластика, больше всего похожее на увеличенного в пятьдесят раз «паука» — симбионта.

— Давай руку.

— Что? — не понял Элиаш.

— Ну ты ж хочешь проводить друзей, а потом честно и благородно вернуться обратно на паром, верно?

— Что? — уж возвращаться в ближайшее время, не найдя Летисию, — Элиаш точно не собирался.

Терсиу закатил глаза. Ему явно было тяжело разговаривать с таким идиотом.

— Я правильно понял, — начал он, четко выговаривая каждое слово, — что ты — честный и порядочный эльф, готовый выполнить требования совета — а надеть на тебя такой браслет могли только по его решению. Так вот, ты — настолько честный и порядочный эльф, что хочешь просто-напросто проводить своих друзей и вернуться обратно в Восточный Караим?