При дистилляции померанцевых цветов водой получают эфирное масло померанцевых цветов, или неролиевое масло. Для этого используются цветы так называемого горького апельсина, Citrus Aurantium amara L., так как из цветов сладкого апельсина получается масло с более слабым, не таким изысканным ароматом: португальское неролиевое масло.

Пять дней прошло после того, как Паула пела с дронго, и плот уже был готов. Ее стопы заживали, но она тем временем стерла до крови руки плетением волокон. Однако оно того стоило, потому что у них с Нориа получились прочные канаты, которыми можно было прикрепить друг к другу трубчатые стволы бамбука.

— Посмотрим, поплывет ли он. — Вильнев положил несколько тяжелых камней на плот для пробы. Они хотели узнать, насколько прочным вышел плот и как на него отреагируют крокодилы. — Нам нужно его окрестить перед спуском на воду.

Вильнев улыбнулся, а Паула подумала, всерьез ли он это говорит. Тем временем Мортен уже тащил плот вниз, к реке. Это было непросто, потому что они расположились за голой скалой, которая оберегала от крокодилов, но круто обрывалась к берегу.

Поэтому им нужно было отнести плот туда, где его можно спустить на воду. Паула предложила положить камни на плот уже непосредственно у реки, но Вильнев посчитал, что это будет хорошая пробная нагрузка.

Мортен сопел, с трудом переводил дыхание, но ему все же удалось дотянуть плот с камнями до мелководного места.

— Ну ее, эту чертову лодку.

Он толкнул его, придерживая за сплетенную веревку, чтобы его не унесло течением. Паула молилась, чтобы плот поплыл. Его конструкция была примитивной: простая платформа из скрепленных прутьев.

Он плыл и, несмотря на тяжелые камни, довольно уверенно держался на воде.

Паула повернулась к Вильневу и Нориа.

— У нас получилось!

Но они не отреагировали, они смотрели на реку. Паула обернулась и замерла. Хотя на плоту никого не было, возле него уже плавали два крокодила.

— Эти презренные твари! — пробормотал Вильнев.

— Мне нужна помощь, чтобы вытащить его! — прокричал им Мортен. — Нам пора поторапливаться, быстрее, быстрее, иначе у нас здесь скоро будут гости. Как мы тогда заберемся на плот?

Вильнев и Паула подбежали к Мортену и помогли ему вытащить плот.

Крокодилы следовали за плотом и хватали его широко открытыми пастями, будто это была вкусная добыча. Паула с ужасом смотрела на их огромные клыки. Один из них воинственно выпрыгнул из воды и встал своими передними лапами на плот. Огромная пасть с острыми зубами была широко распахнута, в то время как хвост хлестал по воде. Плот качался из стороны в сторону.

— Крепче! Быстрее! — прокричал Мортен, но с того момента, как на плоте повис крокодил, он стал еще тяжелее. Один из камней отвязался и упал в воду. Но крокодил не сдавался, он только еще больше злился.

— Он выглядит очень голодным.

Паула подумала, что могло бы произойти, если бы они были на плоту. У нее по спине пробежала дрожь. Наконец крокодил заметил, что на плоту нет ничего съедобного, и так резко выпустил его из лап, которыми крепко за него держался, что плот сорвался.

— Быстрее, быстрее, быстрее, нам нужно уходить отсюда, я не хочу, чтобы меня съели на завтрак.

В голосе Мортена было столько страха, сколько и у Паулы в душе. Одним рывком они вытащили плот на берег, Мортен и Вильнев сбросили камни и понесли плот в лагерь, находящийся в безопасном месте.

Потея и тяжело дыша, они посмотрели друг на друга.

— Это невозможно.

Мортен вытер лицо рукавом рубашки и посмотрел на реку: крокодилов не было видно, они, затаившись, лениво плавали в воде.

— Черт возьми, мы столько времени потратили на строительство этого плота, а теперь нам все равно придется обходить реку!

— Есть идея, — возразила Паула. — Мы поплывем, когда крокодилы будут спать.

— Ага, и когда они спят? — Мортен склонил голову и печально улыбнулся. Паула задалась вопросом, куда делся тот неуклюжий дружелюбный медведь, который так нравился ей в начале пути.

— Крокодилы выходят на охоту в сумерках или ночью, — вмешался Вильнев.

— Ах, вот как? Мне показалось, что это была самая настоящая охота, а сейчас почти полдень, солнце очень высоко.

— Когда температура тела у них поднимается, они охлаждаются в воде. Я думаю, что вторая половина дня подходит лучше всего, они, наверное, принимают в это время солнечные ванны, прежде чем подготовиться к охоте.

Паула удивленно посмотрела на Вильнева.

— Откуда вы это знаете?

Он пожал плечами.

— Перед тем как отправиться в путь, я выполнил домашнее задание.

— Я тоже прочитал о Мадагаскаре все, что мне удалось найти. — В голосе Мортена прозвучала обида. — Однако я не рассчитывал на то, что мне придется сражаться с крокодилами.

— Но они же здесь повсюду, Мортен. — Вильнев осуждающе поднял брови. — А на северо-востоке, где вас ждет ваша община, в мангровых зарослях их очень много.

— Если вы так хорошо разбираетесь в них, расскажите нам, что нужно делать, если они нападут.

Споры между ними с каждым днем становились все ожесточеннее. Никто не мог оставить без внимания то, что сказал другой. Каждый должен был что-то ответить.

— На Мадагаскаре с ними, разумеется, никто не борется, — ответил Вильнев и посмотрел на Нориа, которая отправилась в лес с Нириной, пока они испытывали плот. Затем он сказал мягким тоном: — Но я рекомендовал бы следующее: если на вас напал крокодил, бегите и залезайте на ближайшее дерево. Если он уже схватил вас за ногу, попытайтесь закрыть его чувствительные глаза или поранить их каким-либо образом, тогда, возможно, он откроет рот и выпустит вашу ногу. Хуже будет, если он начнет отряхиваться и вертеться. Вы же знаете, что, несмотря на великолепные зубы, он не может разгрызть вас на маленькие кусочки и разжевать. Чтобы разорвать вас на куски, он начинает вращаться вокруг себя.

Когда Паула представила себе это, все ее мужество куда-то испарилось.

— И что же нам теперь делать?

— После обеда мы переплывем реку. Думаю, нам понадобится максимум полчаса, столько мы сможем продержаться и не подпустить этих чудовищ к своему горлу.

— Мортен? — Паула вопросительно посмотрела на него.

Норвежец пожал плечами.

— Я буду молиться и просить Господа дать нам совет.

Он пошел в свою палатку.

Паула и Вильнев посмотрели друг на друга. Он откашлялся и подошел к ней.

— Я вел себя как мальчишка. Мортен действует мне на нервы, и я вел себя так, будто в этом путешествии ничего страшного нет, но на самом деле я и сам очень боюсь.