С тех пор мы жили спокойно и атаки на меня стали носить исключительно кулинарный характер. На сегодняшнем семейном обеде сиделось непросто. Пользуясь тем, что я налаживала контакт, а значит — старалась не отказываться, коварная змеиная семья окружила меня с четырех сторон, делая все, чтобы запихнуть в свою жертву как можно больше пищи. Прямо с кареты меня встретили подносом с пирожными, а сейчас Бонс вообще стоял только около моего стула и не давал продыху, без устали меняя тарелки по команде хозяев. Я старалась пробовать все, что мне преподносили, но если не съедала всю порцию, прекрасные глаза леди Намилиссы становились печальными, а колкие глаза лорда Эдринса сурово сужались.

Думаю, что это манипуляция, и я — поддаюсь. Радует одно: семейные обеды всего раз в месяц. Да, это уже мой четвертый обед и я ещё жива.

Ариас от своих не отстаёт. Ядовитый Змей, который может любого нашинковать тонкой соломкой за выпад в мою сторону, в том, что касается еды занимает атакующую кормящую позицию. С бабушкой бы они точно сдружились, образовав крепкий пищевой альянс. Нежно приговаривая, как ему нравится моя мягкость, Ариас решительно нанял для меня личного повара, но количество беспокойных вопросов: «Ты голодная?» категорически не снижалось.

Обычно я отбиваюсь, но под сегодняшним натиском лисичкина крепость позорно пала, и победитель торжествующе увозил мое поверженное тело домой.

Мы ехали в карете, и я бессильно полулежала на плече Ариаса, разморенная после обильной трапезы. В окне мелькало золото и багрянец: осень уже захватывала этот край, но дни были ещё по-летнему тёплыми. Нещадно клонило в сон. Уже прикрывая глаза, я молча порадовалась тому, что скорый сезон дождей нам больше не страшен — крышу починили, да и ремонт почти закончили. Удовлетворившись сознанием того, что все складывается, я задремала под мерную тряску колес и спала бы до дома, когда карета вдруг дернулась и остановилась.

Очнувшись, недоуменно подняла голову. Ариас нахмурился и приоткрыл дверь.

— В чем дело? — услышала его резко ставший властным голос.

— Похоже рессора сломалась, мой лорд, — послышался виноватый ответ кучера. — Надо чинить.

— Хм... — в голосе Ариаса послышалась задумчивость.

Он решительно выпрыгнул наружу. Предоставив мужчинам решать проблему, и нисколько не волнуясь о карете, я откинулась на сидении и посмотрела на себя, оценивая фигуру. Если буду поддаваться на змеиное давление и дальше, в скором времени превращусь в колобка.

«Змей и колобок. Как тебе сказка, Алис? Катится колобок по дорожке, а навстречу ему змей. Колобок-колобок, я тебя сейчас... полюблю! А потом... накормлю!»

Тень от фигуры Ариаса закрыла льющийся в темную карету свет и прервала мои фантазии.

— Эй, милашка, прокатишься остаток пути на мне? — непринужденно предложил, протягивая мне руку. — Или пройдемся? Нет смысла ждать, до дома всего час.

— Конечно, — согласилась, выбираясь на дорогу.

Отчего же не пройтись? И обед заодно растрясется.

***

Прошагала я недолго. Идти в моих тонких туфлях по камнях было неудобно, потому, уже очень скоро я с удовольствием очутилась на спине бодро шагающего вперёд Ариаса. Он придерживал меня за бедра и, совершенно не сбивая дыхание, негромко читал мне лекцию об основах токсикологии, напирая на виды органического яда и способах его добычи. Впрочем, говорить мой Змей мог о чем угодно. У него оказалась фотографическая память: мог процитировать любой абзац из когда-то прочитанной книги и не запнуться.

Цепляясь за его шею, вспомнила, как он нес меня в холодной пещере и улыбнулась: кажется, что это было целую вечность тому назад. Я почти не вникала в слова, влюбленно вслушиваясь в мерный тембр голоса, вещающий только для меня. Мимо проплывали гигантские стволы деревьев, а за ними громко шумела бурная река: Ариас сошел с дороги, чтобы срезать путь.

— ...а вообще, все вещества — яды, лисичка. Отличает их только правильная доза, — закончил лекцию Ариас и задумчиво добавил. — Давно я тебя так не носил.

Я согласно потерлась носом о его висок, но тему развить не успела.

— ...и давно не купал в реке, — неожиданно добавил он и резко ускорился, сиганув вместе со мной куда-то в кусты.

— Ариас!!!

Веселый порыв ветра тут же подхватил волосы. Я зажмурилась, прячась от бьющих по сторонам веток. Река оказалась сразу за кустами.

— Нет, Ариас! Нет! — запротестовала я, пытаясь спрыгнуть, но он и не слушал, на полном ходу вонзаясь в воду как нож в масло. Прямо в ботинках, одежде, и, конечно, прямо со мной.

Брызги!

Под моё верещание мы мгновенно погрузились сразу по плечи. Вот Змей уже плюхнул меня в неожиданно теплую воду, и тут же поймал, хохоча принимая заслуженные негодующие удары.

— Ты всегда такая бодрая в воде, — поддразнил. — Сразу видно, твоя стихия.

Ударила по воде наотмашь, орошая купателя тучей брызг.

— Ну и зачем?! — я отфыркивалась. Туфли, платье, волосы — все мокрое. А нам ещё идти и идти!

Ариас сделал вокруг меня круг, явно не беспокоясь о мокрых вещах, а затем подтянул к себе, устойчиво вставая на ноги.

— Ну не сердись, лисичка, — он смешливо придержал мои руки. — Лучше посмотри, в каком интересном местечке мы случайно искупались.

Умерив негодование, оглянулась.

Сказочно! Настоящая волшебная лагуна! В бирюзовую воду, надежно окруженную мощными скалами каскадом спускались белоснежные нити сразу двух небольших водопадов. Скалы были густо покрыты зеленью, а за водяными нитями таинственно зеленел грот.

— Почему вода теплая?

— Думаю, подземные источники. Хочу глянуть, что там, — Ариас кивнул на грот и коварно прищурился. — Поплывешь со мной или подождешь здесь одна?

Поплыть или не поплыть в волшебный грот за сказочным водопадом?

— Конечно, поплыву!

Мы устремились к переплетающимся нитям воды. Водопад шумел, вбиваясь в лагуну, но был не таким мощным, чтобы к нему нельзя было приблизиться.

В грот мы проникли без усилий. Естественная пещера в камне свободно расширялась внутрь скалы, а впереди сиял