Да и девятый встречался. Нечасто, но десяток на поколение точно был.

— А у нас — трое за всю историю мира, — ошеломленно покачал головой Астарабади. — За четыре тысячелетия.

— Вот я и говорю, у вас много мусора в голове, — кивнул я. — Поверь опыту куда более развитой магической цивилизации: подавляющее большинство препятствий — только в твоем сознании. Да возьми хоть свежие примеры. Асан.

Астарабади глянул на меня с интересом.

— Сколько она со своим четвертым рангом жила? — продолжил я. — Двадцать, тридцать лет? И ведь она тренировалась. Может, просто форму поддерживала, но на полигоне она бывала регулярно. И что? Да ничего. А когда ей приспичило, за сколько она прорвалась на пятый ранг? Хоть пара месяцев там была? Да, она вложила в эти тренировки все, довела себя чуть ли не до истощения. Но два месяца, Феришт! В шестьдесят с лишним лет!

— Выдающееся достижение, — уважительно кивнул Астарабади.

— Да тьфу на тебя! — фыркнул я. — Ей очень надо было, понимаешь? Плевать ей было, насколько это реально. Ей надо было, и все тут! Спорю на что угодно, она ничего, кроме этой цели не видела, это фактически состояние аффекта. А в таком состоянии человек способен на куда большее, чем обычно. Просто потому что привычные ограничения слетают. Привычные, но от этого ничуть не менее искусственные.

— Хочешь сказать, и я смогу взять следующий ранг? — настороженно уточнил Астарабади.

— А ты что, не хочешь быть магом фактически девятого ранга? — хмыкнул я.

— Хочу, конечно!

— Ну так вперед, — улыбнулся я. — К тому же, тебе наверняка вбили в голову, что у простолюдинов магический путь куда тяжелее, чем у аристократов, так?

Астарабади молча кивнул.

— Тогда радуйся, тебя это больше не касается, — подмигнул я. — Ты теперь тоже аристократ. Как минимум, этот блок в своем сознании тебе ломать не придется.

Астарабади глянул на меня с интересом.

— И вообще, аристократ должен соответствовать, — насмешливо добавил я. — Что ты там говорил, норма для глав родов и кланов — седьмой ранг? Ну и где твой седьмой ранг, глава рода Астарабади?

Он лишь молча усмехнулся, но в его глазах уже появился азартный блеск, а вместе с ним и решимость. Он мне поверил.

— Меня ждете? — улыбнулся подошедший к нам Рам.

Мы с Астарабади уже давно пришли на полигон и разговаривали, стоя на краю поля.

Так, одному ближнику я мозги промыл, теперь можно и побегать. До Рама в следующий раз доберусь, он у меня тоже на месте стоять не будет.

Тоже мне, нашли оправдание. «Норма», видите ли!..

Нет уж, я свой честный десятый ранг возьму. В прошлом мире этого хотел, и в этом от своей цели отступать не собираюсь.

И благодаря молодому телу времени для этого у меня впереди полно.

— Да, — улыбнулся я в ответ. — Ну что, господа диверсанты, поехали?

— О да! — с предвкушением оскалились оба в ответ.

Глава 25

* * *

После тренировки на полигоне и ужина я заглянул в свой кабинет. Завтрашний день я собирался полностью посвятить жене, так что нужно было глянуть, не скопилось ли у меня чего на столе. Мирайя меня ни о чем срочном не предупреждала, но мало ли.

Стол был почти пуст, только две тоненькие папочки за весь сегодняшний день принесли. Это быстро, час максимум.

Только я уселся за стол, как зазвонил телефон.

— Шахар, выручай! — воскликнул Аргус, едва я взял трубку.

При этом его тон не говорил о серьезных неприятностях, Аргус скорее в полушутливой манере это подал.

— Что случилось? — усмехнулся я.

— Нерей, придурок, — уже совсем невесело вздохнул Аргус. — Он прислал тебе приглашение на свой прием?

— Прислал.

Стопку с приглашениями я разбирал вчера, и там много чего было.

У меня иногда возникал вопрос, аристократам делать нечего, кроме как по приемам ходить? Потому что если принимать все приглашения, то ни на что другое времени не останется.

В последнее время я даже особо не вчитывался в эти приглашения, все равно же не пойду, скорее всего. Тех, чьи приглашения игнорировать не стоит, очень мало, на самом деле. И именно они устраивают приемы реже всех.

Но приглашение от Лакшти я запомнил, конечно.

— И идти ты не собираешься? — предположил Аргус.

Честно говоря, не собирался.

Во-первых, это Лакшти, с которым у меня и прежде, до его нападения на меня без объявления войны, были не то чтобы хорошие отношения.

Так еще и император демонстративно отклонил приглашение Лакшти на прием.

После такого не только я, но и подавляющее большинство аристократов страны очень хорошо подумают, так ли им нужен опальный род.

— Нет, — ответил я.

— Нерей, идиот! — в сердцах бросил Аргус. — Мало того, что приглашения разослал, так еще и смылся из столицы, а мне теперь разгребай!

— Никто не хочет на его прием, да? — хмыкнул я.

Официально приглашение Лакшти принял пока только великий клан Сидхарт. Судя по всему, именно поэтому Аргус и звонит мне. Быть единственным гостем на приеме, куда приглашали полстраны, — очень сомнительная идея.

— На этом приеме Нерей объявит, что род Лакшти вступает в мой клан, — сообщил Аргус.

— Ого! — не удержался я. — Вы все-таки договорились.

— Да, договорились, — явно отмахнулся от моего замечания Аргус. — Проблема не в этом. Я собирался устроить для Лакшти небольшой клановый прием и пригласить туда кое-кого из союзников и друзей клана. Ко мне на прием, даже несмотря на присутствие Нерея, пришли бы многие. Может, даже кто-то из императорского рода