— Ну, на Кипре. А иногда наезжает и в Москву…

— Уже лучше. — Незнакомец помолчал немного и тихо, внушающе, как гипнотизер, сказал: — Твоя задача — свести меня с ним.

— Он не любит встречаться с посторонними людьми.

— А кто тебе сказал, что я — посторонний? Со мной он встретится. Ладно, это мы еще обсудим. А теперь скажи-ка ты мне, голубь, вот что. Зачем тебе понадобились фотографии?

— Какие фотографии? — непонимающе переспросил Евгений Кириллович.

— Ну-ну, — неодобрительно сказал незнакомец. — Снова нарываешься, да? Вот эти вот фотографии. — Он вытащил из конверта, лежавшего в его кармане, один из слайдов, посмотрел на свет. — Так зачем?

В ответ — молчание.

— Зря ты эту молчанку затеял, — вздохнул незнакомец. — А хочешь, я сам за тебя скажу зачем?.. Ты, голубь, задумал своего хозяина кинуть. Угадал? Про пробный том-то, как я понимаю, это туфта, да? Главное, как грамотно этот гусь снимочек-то сфабриковал! Ну, при современной технике — это как два пальца об асфальт. Игорь Альфредович решил обуть тебя, но и ты тоже оказался не лыком шит. Заграбастал снимки, слупишь теперь с простофили Остроумова хорошие бабки — и свалишь. Прав я?

Препарат наконец окончательно подвел в ослабленных мозгах Евгения Кирилловича нужную черту.

— Да! Вы правы! Ну и что с того? — лениво согласился он.

— Так, ничего, — равнодушно проговорил незнакомец. — Только знаешь, хавка, в чем твоя ошибка? В том, что ты держишь за муфлонов всех, кроме себя. А так нельзя, голубь ты мой. Возьми хотя бы меня, к примеру. Я никогда, как ты, не крысятничал и людей на банан не натягивал, но кое в чем толк знаю. Особенно в таких гнидах, как ты, мешковина московская! Смазать бы тебе чердак, да нужен ты мне, это ты верно подметил. Короче, устроишь меня у себя на хате, понял? Со всеми удобствами, как в каком-нибудь восьмизвездочном отеле…

— Таких не бывает, — слабым голосом поправил своего похитителя Евгений Кириллович.

— А мне начхать! Я по заграницам не загорал, в отличие от тебя, гундос! Буду жить у тебя. А вякнешь кому или, не дай бог, ментам стукнешь… я тебя на ремешки для часов пущу. Улавливаешь мою мысль, гнида?

— Да пожалуйста, жалко, что ли, — отозвался Чванов заплетающимся языком. — У меня, между прочим, жизнь одна. Как и у вас…

На этот раз оплеуха была такой мощной и такой неожиданной, что Евгений Кириллович, взвыв, выплюнул на пол машины выбитый зуб.

— Это чтоб ты, козел, в другой раз слова выбирал! — сурово произнес незнакомец.

— Чего я сказал-то, — загундосил обиженно Евгений Кириллович. — Чего ты ко мне привязался-то? Хотел убить — ну и убивай. Я всего и сказать-то хотел, что все равно никому ничего не скажу…

— Конечно, ты ничего не скажешь, я и не сомневаюсь! Менты ведь не станут разбираться, кто из нас этого самого Решетникова загасил.

— А девка? — робко спросил Евгений Кириллович. — Она ведь жива осталась….

— А что девка, — равнодушно пробормотал незнакомец, заводя свои «Жигули». — Меня она не видела… Если только она знает, где ты живешь…

— Нет, нет, она не знает… — снова впадая в прострацию, прошептал Чванов. — Никто не знает!

— Ну вот и ладушки, — сказал незнакомец.

И вскоре машина, преодолев проселочную дорогу, выскочила сначала все на ту же раздолбанную бетонку, потом — на шоссе. А спустя еще минут пятнадцать они оказались в Москве. Дорогу до своего дома на Большой Грузинской Чванов показывал, что называется, на автопилоте. Его неудержимо клонило в сон, сознание туманилось все сильнее. Незнакомец помог ему выбраться из машины, и так, вдвоем, Чванов впереди, незнакомец, крепко держащий его под руку, — чуть сзади, они и прошествовали мимо лифтерши.

Едва Евгений Кириллович открыл дверь квартиры, незнакомец резко толкнул его в сторону дивана в гостиной, а сам деловито обошел все комнаты, тщательно осмотрел их и удовлетворенно кивнул.

— Все чисто.

— Слушай, — пробормотал Чванов, укладываясь на диване поудобнее. Веки теперь казались ему пудовыми, и у него уже не хватало сил держать их открытыми. — Слушай, Вася… зачем ты повез меня в лес-то? Разве нельзя было все… утрясти здесь?

— Это называется психологическое воздействие! — засмеялся незнакомец неожиданно. — Чтобы ты помнил.

— Ч-что помнил? — с трудом ворочая языком, спросил Евгений Кириллович.

— О том, что лес — он совсем недалеко. И если что — тебя там никто никогда не найдет, будь уверен.

— А-а-а, — протянул Евгений Кириллович с облегчением. — Вот теперь, слава богу, все понятно. — Вдруг он оторвал голову от валика, посмотрел на своего странноватого собеседника и прошептал: — Я все сделаю, командир! Что скажешь — то и сделаю! Потому что знаешь что? Потому что я жить хочу. Жить…

— Вот и прекрасно, — кивнул незнакомец. — Сделаешь все, как надо, — и живи, хоть ты и какашка.

— Я не какашка, — сказал Чванов, как ему показалось, очень гордо.

— Ладно, лежи. Я сейчас скатаю кое-куда, а ты спи, — проговорил незнакомец тихо. — Ключи я забираю с собой. Запру тебя с той стороны, хотя у тебя все равно до утра сил не будет дергаться, однако ж, как говорится, береженого и бог бережет. Ну а если попробуешь все-таки дернуться… В общем, не хотелось бы рассказывать тебе страшные истории на сон грядущий… Да! Вот еще что. Не вздумай звонить Остроумову! Я ведь все равно узнаю все, а если узнаю… — Он жутко ощерился, и Чванову, хотя он уже почти совсем отключился, снова стало необыкновенно страшно. И незнакомец, увидев этот страх в его мутных глазах, усмехнулся, не стал уточнять, что именно с Евгением Кирилловичем тогда будет, сказал только: — Короче, ты паренек неглупый, сам все понимаешь. Так что спи спокойно и не дергайся.

И, захватив пакет с книгами, незнакомец покинул квартиру уже ничего не слышащего американского гражданина Алекса Петерсена.

Начальник МУРа Вячеслав Иванович Грязнов прервал беседу с племянником, сделав предупреждающий жест: помолчи, мол, пока переговорю, и поднял трубку подающего уже третий сигнал внутреннего телефона.

— Товарищ генерал, — услышал он голос заместителя начальника убойного отдела, то бишь отдела, занимающегося расследованием убийств, — звоню вам напрямую, поскольку предупрежден о вашем особом интересе ко всему, что связано с пропажей книг у коллекционера Краснова. Сегодня в пятнадцать ноль-ноль по «ноль-два» позвонила гражданка Ухтомская Алла Валентиновна, медсестра районной поликлиники, сообщила на пульт оперативного дежурного о смерти своего сожителя, то есть, точнее, о том, что он убит при неизвестных ей обстоятельствах. Говорит, что потеряла на какое-то время сознание, а когда очнулась, то обнаружила своего этого… хахаля с размозженной выстрелом головой.

— Стоп, стоп! — вскинул руку Грязнов-старший, как будто собеседник мог видеть этот жест. — Что значит — потеряла сознание? С ней тоже что-то случилось? И вообще, какое отношение все это имеет к делу о пропаже книг, которым мы, кстати, не занимаемся?