А возможно, все это ничем и не закончится. Он повидал немало операций, в которых контакт не приводил к началу боевых действий.

"Но сегодня за моей спиной работает мой младший брат. Мой Дом".

Прикрывать брата — это совсем другое дело. Не то что сражаться с ним на одной линии. Там-то Карлос мог за ним приглядывать, а вот здесь?..

— Перестань о нем беспокоиться. — Похоже, в Маркусе вновь прорезалась способность читать чужие мысли. Он опустился на одно колено и, поставив «Копье», осматривал северный участок болот. — Или инди сумели сложить два и два, или их что-то встревожило.

— Как ты думаешь, сколько это займет времени?

— А сколько, по-твоему, надо времени для перекачивания информации?

— Не знаю.

— И я тоже. Они и сами не знают.

— Они говорили, что нужен один час.

— Вероятно, это сказал мой отец, исходя из данных разведки.

— Проклятие!

— Эй, они выйдут оттуда, как только сочтут нужным. Это же не безнадежная миссия. Это извлечение ценных материалов. То, что нельзя будет взять с собой, они уничтожат.

Только Маркус был способен представить дело простым и ясным:

— Аня Штрауд, наверное, из себя выходит. Слышать, как ее мать разговаривает о возможных противниках и все такое…

— Даже не пытайся переключиться на канал Дома.

— Ладно, я стараюсь изо всех сил, видишь?

— Если будешь подслушивать, станет только хуже, — сказал Маркус, — потому что ничем не можешь ему помочь. Дом справится. Он профи. И он взрослый.

— У него не так много опыта в десантных войсках.

— Он солдат, — возразил Маркус. — Этого достаточно.

— Мне все равно, что он солдат и у него уже двое детей. Я до сих пор не могу о нем не беспокоиться.

— Вот когда у тебя будут дети, — сказал Маркус, не отрывая глаз от окуляров прицела, — тогда ты еще не так запоешь. — Внезапно он напрягся и замолчал, затем поправил окуляры. Пусковая установка обеспечивала видимость на два километра. — Не хочешь присмотреться вон к той группе деревьев? К той, что на одной линии с мостом?

Карлос приник к линзам. Сначала он видел только высокую траву и ветви, сгибавшиеся под порывами ветра. Потом заметил едва уловимое движение в горизонтальной плоскости и сосредоточился на нем. Инфракрасное излучение сфокусировалось в отдельные образы: там кто-то был. Вот проявились головы. Три или четыре. Потом снова исчезли.

Карлос прикрыл ладонью микрофон от ветра:

— Появился противник, расстояние — тысяча метров, группа деревьев в левой четверти. Четверо или пятеро пеших людей.

Его товарищи замерли, вглядываясь в указанном направлении. Карлос вернул установку Маркусу и прицелился.

— Спокойно, — скомандовала Штрауд, но Карлос услышал, как щелкнул курок ее «Лансера». — Цель подтверждаю. Феникс, держи их под прицелом.

Послышался еще один голос, на этот раз сержанта Кеннена:

— У нас противник, бронетранспортер или легкий танк. Дистанция — полторы тысячи метров, справа от дороги.

Маркус уже зарядил установку и ждал команды.

— Еще один бронетранспортер, две тысячи метров, справа от дороги.

— Сидеть тихо, — предупредила их Штрауд. Карлос видел, как она наклонила голову, прислушиваясь к радиосигналу. — Роджер… Группа Зачистки вступила в бой с противником, подошедшим с моря, так что мы теперь в тисках у инди, джентльмены. Ждем… Ждем…

Тра-та-та-та!

Карлос едва не подпрыгнул, заслышав далекий стук автоматных очередей. Ветер разнес звук по окрестности: битва за мыс Асфо началась.

Рефлексы моментально вернули его внимание к ближайшей угрожающей цели. В груди защемило от тревоги, но не за себя, а за Дома. И вдруг ночное небо осветилось оранжевым пламенем. Огонь, раздуваемый ветром, взметнулся над болотами, и на несколько секунд стало светло, как днем. Карлосу вполне хватило этого времени, чтобы увидеть: на них надвигается чертова прорва инди!

Маркус сделал долгий выдох:

— Я держу на прицеле головной бронетранспортер, мадам.

— Ждем… Матаки, есть что-нибудь с юга?

— Нет, мэм.

— Матаки, смещайся вправо и охраняй маршрут отхода.

— Есть, мэм.

Потянулись долгие секунды. Сравнительное спокойствие нарушали только огненные вспышки на комплексе.

— Ну ладно, — заговорила Штрауд. — Страховка — центру. Со стороны Перасфа приближаются многочисленные силы противника. Начинаем бой. — В ее голосе звучала непоколебимая уверенность. Такому офицеру мог доверять любой солдат. И Карлос тоже. — Огонь!

Очень важно знать, какую атаку планирует противник. Но еще важнее знать, почему он так поступает. Чего добивается Саранча? Почему они выбирают для прорыва определенный день? Если мы сможем ответить на эти вопросы, Председатель, у нас появится шанс.

(Из неофициального разговора полковника Виктора Хоффмана)

ОКРЕСТНОСТИ РОТОНДЫ, ХАСИНТО. НАШИ ДНИ, ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЛЕТ ПОСЛЕ ДНЯ-П

— Я его вижу. — Берни сидела на метр выше водителя и видела гораздо дальше. Она непрерывно давила кнопку контроля радиосвязи, но на канале слышался только треск помех. — Коул, разворачивайся. Разворачивайся. Неужели черви подавляют радиосигнал?

— Да, они частенько это проделывают. — Коул ударил по тормозам и рванул руль, так что БТР развернулся на сто восемьдесят градусов почти на месте. — Держись, Дэмон, дружок, мы уже идем…

Надо было бы доложить обо всем Хоффману, но они никак не могли наладить связь. Сначала Берни увидела грузовую платформу с номером 2-45, груженную цистернами, и Бэрда, который скорчился под одним из огромных колес и поливал огнем полдюжины трутней, приближавшихся со стороны ротонды.

"Теперь я вспомнила это место. Бывала здесь давным-давно".

Ни водителя, ни его напарника Берни не видела. О них она позаботится позже. Бэрд был несносным мальчишкой, но он был солдатом, и это перевешивало любую личную неприязнь, поскольку он являлся членом семьи. Можно ненавидеть своих родичей, но никто не смеет их и пальцем тронуть. Эту связь она ощущала так же сильно, как и прежде. Однажды став солдатом, остаешься им навсегда.

Коул так резко остановил БТР, что она чуть не слетела со своего насеста. Берни открыла шквальный огонь, чтобы дать ему выйти из машины, и Коул выпрыгнул на землю, словно разгневанный водитель, обнаруживший, что его законное место на парковке кем-то занято. Он в несколько мгновений добежал до улицы и тоже начал стрельбу. И тотчас из знакомого симпатичного Коула превратился в ужасного чужака. Казалось, он даже не сознает опасности. Коул легко шагнул вперед и повел дулом справа налево, словно косил траву. Первого же червя его залп почти разрезал пополам на уровне пояса. Следующий получил мощный заряд в грудь. Берни, оставшись на месте стрелка, чувствовала себя ужасно уязвимой, а потому перевела «Лансер» на полуавтоматический режим и выбрала цель. Мерзкие твари оказались между двух огней и замедлили шаг, так что можно было сделать точный выстрел. Она уложила двух червей. И ничуть не расстроилась, ощутив удовлетворение. Этих тварей было легко убивать. Берни знала, что не проснется среди ночи от беспокойства за их вдов или осиротевших детей.