* * *

Издательство благодарит за помощь в подготовке издания «Гильдию архивистов JC».

Давным-давно в далекой Галактике…

Давным-давно в одном далеком кинотеатре некая женщина-кинокритик смотрела новый фильм под названием «Звёздные Войны», чтобы подготовить обзор. Если бы она знала, что в конечном итоге будет писать эту книгу, то сделала бы больше пометок… а потому я выражаю благодарность Шелли Шапиро (Del Rey), Киту Клейтону (Del Rey) и Сью Ростони (Lucasfilm) за их мудрые советы; многочисленным поклонникам «Звёздных Войн», которые тепло приняли меня в своем мире; и в особенности Райану Кофману из LucasArts — ЗВшному оракулу, эрудиту, остряку и просто отличному парню, который великодушно тратил на меня свое время, щедро делился знаниями и не терял терпения, когда я в энный раз спрашивала: «Да, но почему броня обязательно должна быть белой?» Это было лучшее время в моей жизни, ребята. Спасибо.

Короче, вот как все было.

Внизу темно, хоть глаз выколи, и мы спускаемся в расселину на тросах — скорее даже падаем: когда ноги касаются земли, удар отдается в зубах. Я первый, и нашлемный фонарик заливает пещеру светом.

Между нами и джеонозианцами — взрывозащитная дверь с тройным запором. Рассчитывать нужное количество взрывчатки просто некогда. Следовательно, возьмем побольше. «М» значит «много» — так меня учили. Прилепить термоленту по краям и вставить детонатор. Легче сказать, чем сделать: вся поверхность двери покрыта грязью.

Из внутришлемного комлинка доносится голос командира «Дельты»:

— У вас там что, вечеринка, «Тета»?

— Не торопи художника…

— Скажи это дроидам-паукам.

— Терпение, «Дельта». — «Да прицепись уже к этой железяке!» — Почти готово.

— А пауков этих тут о-очень много…

— Слышу, слышу, «Дельта».

— Не торопись. Спешить некуда. Совершенно некуда…

— Разойдись!

Мы вжимаемся в стены пещеры. На долю секунды исчезает все, кроме слепящего света, грохота, от которого больно ушам, и клубов пыли. Когда зрение возвращается к нам, искореженная дверь валяется на земле, выброшенная взрывом внутрь, а из проема валит дым.

— «Дельта», путь свободен. Давай вперед, вперед!

— Думал, ты никогда не попросишь. — Отделение «Дельта» съезжает вниз и, не останавливаясь, бросается вперед, стреляя на бегу, а мы прикрываем им спины. Здесь, внизу, лабиринт туннелей. Если зазеваться, напасть могут откуда угодно.

Мой шлем, по идее, должен защищать от высоких децибел, но война — дело шумное. Очень и очень шумное. Связи просто не слышно за уханьем акустических разрядов джеонозианцев и ревом наших собственных бластеров. Где-то подает голос бронебойное орудие. Фирфек[1], да я чувствую этот звук через подошвы сапог.

Краем глаза замечаю какое-то движение наверху. Миг — и снова ничего. Я вскидываю DC-17 и смотрю в прицел, желая убедиться, что это просто плод моего воображения, а Тейлер указывает рукой в сторону следующего туннеля из пяти, которые лежат впереди.

— Дарман, бери «Е-Веб» и удерживай эту позицию. — Он делает знак Вину и Джею, и все трое направляются к входу, двигаясь практически спина к спине и глядя во все стороны.

Тут я поднимаю голову и бросаю взгляд вверх.

Джеонозианцев, оказывается, здесь больше, чем мы думали. Гораздо больше. Я сшибаю тех двоих, что надо мной, и тут же из левого туннеля появляются новые, поэтому я сразу открываю огонь на упреждение из автобластера: если подпустить их слишком близко, поджарит и меня самого.

Но все равно меня сбивает с ног, как кузнечным молотом.

— Тейлер, это Дарман, прием. — Я его не вижу. Не вижу никого из них, но слышу частые выстрелы. — Тейлер, это Дарман, как слышно? Прием.

Нервирует не столько молчание, сколько отсутствие знакомых голосов. Затем доносятся обрывки криков: «…ный! У нас раненый!»

Кто? Кого ранили-то?

— Тейлер? Вин? Джей? Слышите меня? Прием.

Я потерял связь со своим отделением.

Больше я их никогда не видел.

Республиканский коммандо 1136 вглядывался в лица всех, кто стоял в очереди к штурмовым транспортам.

Некоторые были в шлемах, другие без, но — так или иначе — все лица были идентичны его собственному. И в то же время не было ни одного знакомого.

— Живее! — крикнул старший по погрузке, обводя равнину вытянутой рукой. — Давайте, парни, пошевеливайтесь… в темпе, как только можете.

Транспорты приземлились в клубах пыли, и солдаты приступили к посадке — некоторые несли товарищей на себе, чтобы корабли скорее могли взлететь. На самом деле причин для спешки не было. Они проделывали это тысячи раз на тренировках — к эвакуации в боевых условиях были подготовлены все. И это даже не отступление. Они одержали свою первую победу.

Выхлоп транспортов вздымал в воздух рыжую джеонозианскую землю. РК-1136 — Дарман — снял шлем и тщательно протер перчаткой бледно-серый купол, очистив от пыли и заодно осмотрев несколько новых царапин и подпалин.

Старший повернулся к нему. Это был один из очень, очень немногих известных Дарману неклонов на службе Великой армии — коренастый морщинистый дурос с отвратительным характером.

— Ты идешь или как?

Дарман продолжал возиться со шлемом.

— Я жду товарищей, — ответил он.