Такое впечатление, что кто-то в голову забрался своими невидимыми ментальными щупальцами. И леденящая мысль пронзила мозг: может, это сделал ОН? Тот человек из тьмы. И тут Олег испугался. А вдруг все происходящее – галлюцинация? Бред, который внушило ему это ужасное создание. Как отличить вымысел от реальности? Как понять, что настоящее, а что нет? Олег даже остановился.

Но уже через минуту поплелся дальше, улыбаясь. Происходящее с ним было настолько чудным и странным, что нарочно такое не придумать.

Витающие среди деревьев бледно-серые завитки с черно-красными прожилками Олег увидел издалека. С непередаваемым блаженством он втянул запах носом. Дым, с примесью горячей еды. Рот наполнился слюной. Олег сглотнул и пошел, ориентируясь по завиткам. Отследить источник запаха для него не составляло труда. И вскоре он вышел к небольшой поляне. На дальнем ее краю горел жиденький костерок, над которым висел походный котелок. Возле огня никого не оказалось. И хотя ароматный запах еды почти перебивал все остальные, Олег с легкостью определил, что за деревьями прятались люди.

Наивные. Полагали, что раз их не видно, то Олег не узнает, где они спрятались? Да смешанные запахи пота, оружейной смазки и страха распускались подобно экзотическим цветам в нескольких метрах от костра, за широкими стволами елей.

Интересно, как они узнали о его приближении? Хотя… он же и не скрывался. Шел напрямую через бурелом, вырывал с корнем, разламывал и разбрасывал в стороны преграждавшие путь кусты, молодую поросль, поваленные деревья. И даже не задумывался над этим. Он обходил только аномалии, сквозь остальные преграды проламывался подобно бульдозеру.

У него даже мысли не промелькнуло, что в Зоне, полной неизведанного, смертельного и опасного, такое его «непринужденное» приближение могло напугать даже самых бывалых сталкеров.

Поэтому, согнув некстати росшее у него на дороге молодое деревце, Олег смело вышел на поляну, рассчитывая, что, увидев одинокого безоружного путника, люди покажутся ему навстречу. Но вместо этого по нему начали стрелять.

Он сразу развернулся и бросился назад, задев по пути и повалив небольшую ель. Пули свистели рядом, попадали в деревья, срубали ветки. Олег скрылся за густым кустарником, резко взял вправо и бросился на землю, спрятавшись за широким стволом.

Сердце бешено колотилось, вскипевшая от злости кровь жгла вены.

Что он им сделал?! За что они хотели его убить?!

Олега охватила дрожь ярости.

Ну, погодите же!

Он поднялся, пригнувшись перебежал к другому дереву. Сталкеры не могли его видеть. Зато он прекрасно знал об их местонахождении. Олег распрямился и сорвался с места, как заправский спринтер. Он обегал противников по длинной дуге. Представлял, как они высматривают его на прежнем месте, уверенные, что их никто не обойдет сбоку или сзади, потому что аномалии не позволят перемещаться быстро.

Они не знают, с кем имеют дело!

Через пять минут Олег уже был у них за спинами. Жаль только ветер теперь дул сзади и запахи виднелись уже не так четко. Перейдя на шаг, он стал ступать почти неслышно. Ага, вот и они! Притаились за деревьями, осторожничают, высматривают его.

Олег видел только двоих, но точно знал, что где-то слева есть еще враг, возможно, и не один. Но все по порядку.

Он налетел на человека подобно урагану. Сталкер только начал разворачиваться в его сторону, но не успел сделать и пол-оборота. Олег ударил его в грудь. Почувствовал, как ломаются у несчастного кости. Сталкер пролетел на несколько метров и бездыханным упал на землю, а Олег уже устремился к следующему.

Второй сталкер среагировал быстрее. Когда Олег показался из-за дерева, на него уже смотрело дуло автомата. Загрохотали выстрелы.

Пришлось прятаться за елями. Прижимаясь к стволу спиной, Олег увидел рядом со своей ногой проступающий сквозь листья булыжник. Он медленно присел, потянулся вперед, стараясь не показываться из-за дерева, запустил пальцы в сырую землю и подковырнул камень.

Когда снаряд для метания оказался у него, Олег выглянул из-за дерева. Сталкер тоже не сидел на месте, а попытался неслышно обойти с фланга. И едва Олег высунулся, тут же высадил по нему очередь. Одна пуля обожгла бедро, вторая попала в бок. Вскрикнув, Олег упал, выронив камень. Он понимал, что нельзя позволять противнику закрепить свое преимущество, поэтому, превозмогая боль, снова схватил булыжник и швырнул в сталкера.

Камень полетел как пушечное ядро, сломал пару молодых побегов и снес человека. Сталкер успел только сдавленно вскрикнуть и рефлекторно нажать на спуск. Короткая очередь ушла в лес.

Олег услышал, как за деревьями кто-то перемещается. Он развернулся в сторону, откуда раздавались звуки, приготовившись к новой схватке. Но понял, что последний сталкер попросту убегает. Губы растянулись в злорадной ухмылке. Олег набрал в легкие побольше воздуха и что было сил заорал. Звук его хриплого голоса заметался меж деревьев.

Олег осмотрел свои раны. Пуля, попавшая в бок, прошла навылет – ничего, заживет. А вот из бедра, похоже, придется вынимать.

Олег вздохнул, представив, какую боль снова придется испытать. Но деваться некуда… и к тому же за последние дни он к ней уже привык.

* * *

Наслаждение, полученное им от еды, Олег не сумел бы описать словами. Горячая похлебка, сушеное мясо и даже брикет из прессованных сухофруктов! В трофейной фляге – чистая, прохладная вода. Настоящий пир!

Насытившись, он с блаженной улыбкой откинулся на траву, раскинув руки, и долго лежал, не шевелясь. Над ним плыли мрачные серые облака, шумел ветер, блуждая среди верхушек деревьев, а Олег мысленно находился где-то далеко-далеко, в неведомых краях, где нет тревог, нет боли и нет Зоны.

Но, как и все хорошее, его воображаемое путешествие тоже закончилось. Он поднялся, когда от стылой земли занемели спина и плечи.

«Не хватало еще насморк подхватить!» – подумал и засмеялся над собственной шуткой.

Пришло время победителю осмотреть поле боя. Он обыскал оба трупа, забрал автоматы, все боеприпасы, нож. Нашел вещмешки, снял с одного погибшего куртку и штаны. Хотел одеть, но одежда оказалась мала. Стоило ему чуть потянуть, как она затрещала и разошлась по швам. Странно. Олег думал, что он меньше того сталкера, с которого снял одежду. И тут он с немалым удивлением понял, что действительно стал крупнее.

Его мышечная масса выросла в несколько раз. Из-за того, что его старая одежда давно превратилась в лохмотья и совершенно не стесняла движений, он этого не замечал. Олег поиграл мускулами и довольно засмеялся. Теперь понятно, откуда был такой дикий голод.

Он взялся за вещмешки, но тут заметил в стороне еще один рюкзак, даже издалека Олег видел, что внутри находится что-то угловатое. В груди приятно кольнуло от предчувствия. Отбросив все вещи в сторону, он рванул к рюкзаку. Руки так дрожали, что не смог развязать узел затягивающего шнура. Разорвал плотную ткань так. На землю с глухим металлическим стуком посыпались контейнеры. Два, три, четыре!