стерва не была. Сменила стойку, выставив поврежденную ногу вперед и перебросив вес на вторую. Острие меча смотрит на меня, ждет, что я дальше предприму. Вперед не рвется, я неожиданным ударом все карты спутала. И чуть напугала. Слишком необычное оружие использую. И никакие отточенные на тренировках приемы против этого не сработают.

Хорошо. Тогда продолжим.

Жало пробило ступню, вызвав болезненную гримасу. Поймать кнут во время удара Цапля не смогла. Еще один удар — уже в голень. В это раз почти перехватила — но почти не считается. Она пытается с движений корпусом прочитать, куда прилетит. Но я практически не работаю корпусом или ногами — только кисть. И змеящийся ремень маскирует реальное направление удара. Как настоящая кобра — постоянно в движении и готов ужалить в любую открытую точку.

Пора. В этот раз я изобразила атаку в многострадальную ногу, но отработала «волну» — ты рвешь начавшийся полет и за долю секунды после этого щелчком посылаешь гибкий конец на ускорении. Обходя выставленный снизу блок и вонзая железо в правое плечо. Под громкий крик я наношу еще два удара, разворотив сустав и ключицу. Меч падает на песок. Теперь надо в темпе. Через секунду Цапля поймет, что проиграла. И похромает умирать. А в рукопашной даже единственным кинжалом меня сделает.

Я разбила левый локоть, затем продырявила колено. Подошла к упавшей на живот стерве, носком сапога отбросила чужое железо. Врубила «свинорез» в шею, оборвав чужую жизнь. В несколько ударов отрубила голову, подняла за волосы. Протянула перед собой застывшим секундантам убитого ходока, посмотрела глаза в глаза. Лишний раз убедилась — эти меня в покое не оставят. Но послание считали правильно: «убью каждого, кто встанет на пути».

Все. Теперь надо заканчивать с официальной частью и рвать когти отсюда. Не удивлюсь, если к вечеру в Морской Город подтянутся поисковые партии. И второй раз мне уже не повезет. Тупо на расстоянии свинцом нафаршируют.

Еще поняла неприятную вещь — я живу в долг. Кто-то мне ворожит из последних сил. Так между струек дождя проскальзывать — расскажи кому, не поверят. Да и домашние заготовки закончились. Второе дыхание вычерпала в ноль, из глотки натруженный сип — а финишной черты что-то не видно.

Бич забрала с собой. Уходила через боковой ход. Провожавший Карл задумчиво теребил тонкий ус и под конец спросил:

— Мадам Маррэ, ваши срочные дела столь же интересны, как увиденное мной на Арене? Не нужна помощь? Я бы за полчаса собрал отряд человек в двадцать с хорошими доспехами и мушкетами.

— Спасибо, это лишнее. Мне надо проведать друга, который обещал переправить дальше. Вряд ли ему понравится, если я вместо тайного визита ввалюсь с толпой сопровождающих. Но на будущее — обязательно буду иметь в виду.

— Как скажете. Надеюсь, через пару месяцев вас снова увидеть. Вы знаете, где меня можно найти в любое время. Если не успею вернуться из плавания, брат скажет, когда меня ждать.

— Удачи вам и семь футов под килем. Так говорят?

Нравится мне этот капитан. Простой, как булыжник. И шляпа у него модная. Может, как выйду на пенсию, к нему в команду попрошусь? Горничной…

* * *

К заводи напрямую было не пройти. Мало того, скалы формировали вокруг трехэтажный широченный забор, с отвесными наружными стенами. Наверное, раньше туда лестницы ставили или еще что придумывали. Вроде поверх какие-то остатки деревянных подъемных механизмов виднеются.

Тропа шла сбоку, тонкой песчаной полоской, омываемой волнами. Скорее всего, в прилив ее затапливает. Сейчас же мне удалось пробраться внутрь.

Огляделась. Внутри картинка похожая — скалы, кучки щебенки, крохотные лазурные волны на поверхности бухты. И никого.

Добралась до выщербленной ветром впадины. В самом деле — не пещера, будущий зародыш. От дождя не защитит. И слева внизу на камне косой крест. Не привлекающий особо внимание. Но обрубивший не успевший толком начаться поход за Граалем. Ёк — никаких идей больше у меня нет. Покрутилась вокруг, села на булыжник, мрачно уставилась на воду. И куда дальше побежишь, подруга? Похоже, хранитель настолько качественно закопалась, что нахрапом найти не получится. Если только сама на тебя не выйдет. Что же мне теперь — с плакатом по всем биомам бегать «Куплю железяку задорого?».

От глубоких размышлений меня отвлекло шлепанье по воде. Подняла глаза и скривилась — только этих гостей мне не хватало для полного счастья. Тем более, что я без рыбы и прочих подарков.

Пожиратели. Штук восемь. Застыли полукругом, шагах в двадцати от меня. Вперед вышел явно какой-то вождь. С ожерельем из акульих зубов. Каждый белый треугольник с мою ладонь. Да и сам дядя размером куда больше бедолаги, которого мы поймали вчера. Эдакая гора мышц, покрытых пупырчатой шкурой.

— Ы!.. — ткнул в меня грабками. Потом себе за спину: — Ы!.. Ы…

Хрен отцепится — надо ему. Единственное, чего не отнять — вежливый, зараза. Не сразу за глотку хватает, а намекает: типа, шевелись, девушка, мы люди занятые, нам некогда.

— Слышь, ыкало… Я плавать не умею. Если полезу в воду — сразу буль-буль. Понял? — помогая жестами, стараюсь объяснить, что в море далеко не угребу. Устала и вообще.

— Ыга!.. — и опять лапой в сторону лагуны. А там уже что-то виднеется. Эдакое… Размером с корабль. Только подводный.

Мамочки… Кит. Тот самый, с картинки. Только вряд ли это взрослая особь. Там для примера парусник схематично был показан. И по размерам они были практически одинаковые. Так что наверняка — детеныш. Мне и такого за глаза и уши хватит.

Не умеешь нырять и жабры дома забыла? Добро пожаловать на борт. Лодка подана.

Поднялась, убедилась, что ничего не забыла, обошла сбоку дядю Ыгу и побрела вперед. Тут глубина буквально метров с трех-четырех начинается. Недаром бухту использовали до постройки порта. Поэтому придется вымокнуть. Лишь бы транспортное средство сдуру зубками не щелкнуло. Китенок хоть и молодой, но в пасти запросто и я, и все жабы целиком и полностью с удобствами разместимся.

Едем. На удивление комфортно получается. Покатая спина из воды торчит, волнами нас не захлестывает. Солнышко припекает, я даже обсохнуть успела. Хорошо еще, что в городе панаму на рынке купила, поэтому солнечный удар не грозит.

Слева пристроился вождь, глазками лупает, скалится довольно. Остальная компашка плотной кучкой позади. Берег уже почти в туманной дымке скрылся за спиной.

Скорость у кита внушает — явно быстрее рыбацких лодок. И на возможные препятствия