Следующее поселение тоже оказалось сожженным вместе с жителями, из живых созданий здесь остался лишь здоровенный, перепачканный сажей котяра, который при виде нас с пронзительным мявом мгновенно свалил куда подальше. Алтарь здесь не только разрушили, но и обгадили дерьмом.

– Дальше только сторожевой пост, – предупредила Нея. – Думаю, нас там ничего хорошего не ждет. Если хочешь, я могу пойти вперед и… – Она странно усмехнулась. – И разобраться.

– Не надо, – сразу отказался я. – Сначала глянем.

– Горан, – насмешливо протянула вампирша, – перестань верить в людей. Они этого не заслуживают.

– Невинные – заслуживают, – отрезал я. – Идем.

– Стоп! – тихо прошептала вампирица, прислушалась, потом почти неуловимым движением метнулась к завалившемуся сарайчику и выдернула за шиворот из-под обломков тощего лохматого мальчишку лет двенадцати.

– Не отрекусь!!! – отчаянно болтая руками и ногами, пронзительно завопил пацан. – Будьте вы прокляты, святотатцы!

– Не вопи. – Я подошел и отобрал мальчика у Неяны. – Никто тебя не заставляет отрекаться. Кстати, от чего?

Пацан смолк и, недоверчиво смотря на меня снизу вверх, прошептал:

– Дык от веры в Старших…

– Как зовут?

– Данька, Ждуна сын, – угрюмо буркнул мальчик.

– И кто заставлял?

– Дык стражники с заставы… – всхлипнул Данька. – И другие городские. А с ними еще монась.

– Монась? – Я подумал, что ослышался. – Заставлял отрекаться? Ты ничего не перепутал?

– Ага, оный, – закивал парень. – Ничего не перепутал, милсдарь…

– Так, давай все сначала.

– Дык вот оно как, милсдарь, случилось… – Всхлипывая и часто сбиваясь, Данька начал рассказывать.

Как выяснилось, вампирица оказалась совершенно права.

Зараза коснулась деревеньки очень милостиво. Интуитивно догадавшись, что надо делать, жители прибили сами своих зараженных и пятерых укушенных ими. Но вдруг прибывшая стража этим не удовлетворилась и неожиданно потребовала от населения отречься от веры. Верней, требовали не сами стражники, а монах со споротым с рясы знаком Синода. Монась при этом вещал, что только Морена спасет всех от заразы, которую, мол, наслали Старшие Властительницы. Когда народ его послал, всех перебили, даже стариков и детей, алтарь разломали, а деревню сожгли. Сам Данька спасся чудом, вовремя схоронившись в старом сарайчике, который стражники не удосужились спалить.

– Родных тоже убили?

– Нет, хвала Старшим! – Мальчик торжественно осенил себя знаком Сестер. – Они три дня назад уехали к сестре моей старшей, в Дубравицы. Это в десяти верстах отсюда, вверх по течению. А меня оставили за скотиной смотреть. Обещались к завтрему быть. Тока я ждать теперича не буду, к ним побегу.

– Сам доберешься?

– А как жа!

– Тогда беги.

Парнишка не стал медлить и сразу же припустил в лес. Я недолго смотрел ему вслед, потом развернулся и пошел в сторону заставы.

– И что ты собрался делать? – Неяна пристально на меня посмотрела.

– Лодку искать, – нехотя соврал я.

На самом деле я толком не знал, что делать. Те, кто устроил этот ужас, заслуживали смерти, но… В общем, видно будет.

– Ага, пойдем-пойдем. – Вампирица улыбнулась и пошла рядом со мной.

Через час мы вышли к небольшому сторожевому посту. Бревенчатая невысокая башенка, к ней пристроена конюшня и кордегардия, все огорожено хлипким тыном, дорога перекрыта рогатками, возле которых прохаживаются несколько стражников в коричневых налатниках с вышитым гербом города и с алебардами в руках. Неподалеку курится чадным дымком гора обугленных трупов.

Не сбавляя шага, я направился к посту. Стражники, заметив меня, вышли на дорогу.

– Стоять! – властно рыкнул один из них, краснорожий крепыш с приплюснутым кривым носом. – И ручки от сабельки подальше, подальше…

Он ухмыльнулся и шевельнул головой, показывая на своих товарищей, взявших арбалеты на изготовку.

Я остановился прямо перед ним.

– Кто таков? Куда следуешь?

Стражник обращался только ко мне, стоявшую за моей спиной вампирицу он отчего-то проигнорировал.

– Горан, сын Ракши. Следую в Холмец.

– А не больной ли ты, милок? – Мордатый подмигнул остальным постовым. – Что-то мне твои глазки не нравятся.

– Глянь, Панек, а сабелька знатная у милка, видать, дорогая! – глумливо хохотнул один из них. – Точно заразу принес.

– Нет, не больной.

– Что тут у вас? – Из кордегардии, на ходу подтягивая штаны, вывалился пузатый здоровяк с бантом сержанта на плече. Вслед за ним семенил похожий на крысу своей остренькой мордочкой тощий монашек. Как и говорил Данька, на его изгвазданной пятнами рясе не было знака Синода.

– Грит, не больной, ваша милость. – Панек почтительно поклонился командиру. – Но наглый страсть.

– Не больной? – Монашек прищурился. – Это еще проверить надо.

– Так проверяй, – едва сдерживаясь, чтобы не свернуть ему башку, спокойно ответил я.

Монах слегка растерянно оглянулся на сержанта, словно предоставляя ему слово.

Тот, недовольно кривя рожу, уставился на меня, потом перевел взгляд на подчиненных и буркнул:

– Неча тут разводить. Что смотрите? Кончайте его. Саблю и кошель мне, остальное раздербаните сами. И идите в казарму, тама как раз Чалый с Кокорей да Жданом с этой сучкой заканчивают, и на вас разговеться хватит.

С его последним словом из раскрытых дверей кордегардии донесся полный страдания женский стон.

Во мне неожиданно плеснулась дикая ярость. Почти не контролируя себя, я шагнул в сторону, прикрываясь сержантом от стрелков, выхватил саблю, косо секанул по Панеку, а потом ввинтился между арбалетчиками и одним широким ударом срубил их обоих.

– Режут, режут, робяты, тревога!!! – Истошно визжа, монах помчался к башне.

Но не добежал – я поднырнул под молодецкий замах сержанта, саданул локтем в челюсть, а потом вырвал из его рук алебарду и швырнул ее вслед монашку.

С гулом распарывая воздух, она мелькнула размазанной тенью и с хрустом впилась тощему в спину.

Я еще раз двинул ногой по голове сержанту и, не теряя времени, метнулся в кордегардию добивать остальных, но из ее дверей неожиданно появилась Неяна.

Как и когда она туда попала, я в суете боя так и не понял. Впрочем, судя по тому, что стражи разговаривали только со мной, Неяны уже тогда рядом не было.

– Не спеши, – небрежно бросила она. – Все уже.

– Всех?

– Ну да, – мило улыбнулась вампирица.