Ческо поправил очки и несколько раз нажал на гоасиловые глаза своего жезла. Вылетевшие из его клюва стальные клинки вонзились в живот гарпии. Издав оглушительный визг, монстр согнулся пополам. Разъяренная до предела, скрежеща каменными клыками, гарпия с ненавистью посмотрела на Ческо, готовая обрушить на него всю свою дьявольскую мощь. Но тот уже успел достать из сумы второй магический предмет пузырек с Буминой Ацидофильной. Зубами он выдернул пробку, и сверкающая алхимическая жидкость, смешанная с зернышками Патимио Ослепляющего, выплеснулась точно в лицо Келено. Нечеловеческий вопль раздался под сводами портика. Гарпия закрыла лицо крыльями и, шатаясь, стала пятиться, пока не уперлась спиной в статую кариатиды.

– Нина!.. Нина, ты где?! - опять позвал Ческо, воспользовавшись секундой затишья.

Голос девочки донесся откуда-то снизу:

– Я здесь! Провалилась в люк. Не подходи к нему близко. Займись гарпией. Не уступай ей, прошу тебя. Я скоро приду к тебе на помощь! Пришло время использовать Тэнуэранте!

– Тэнуэранте? Ты это сделаешь прямо сейчас? - удивился мальчик.

– Да. Только прочту книгу... - ответила Нина.

– Книгу?! Ты считаешь, сейчас самое время читать книги? - рассердился Ческо.

– Успокойся. Доверься мне. Я не оставлю тебя в лапах монстра. Я больше никогда тебя не брошу. - Голос Нины звенел от напряжения. Сердце ее бешено колотилось.

Ческо стоял, признавшись спиной к стене, и смотрел на монстра, хрипящего от боли у подножия кариатиды. «Ржавый замок!» -мелькнула в его голове прекрасная мысль. Схватив конец свисающей из стены цепи, он подтянул ее к женщине-птице, которая уже едва шевелила каменными крыльями и стонала все тише и тише. Обернув цепь вокруг одной из ее лап, стараясь не оцарапаться об острые когти, мальчик быстро достал из кармана замок и, просунув скобу в звенья цепи, защелкнул его.

– Попалась! - радостно крикнул он и подергал цепь, чтобы убедиться, что она крепко держится в стене.

Гарпия повернула к Ческо лицо, изъеденное зернами Патимио Ослепляющего. Не отрывая глаз, она разъяренной собакой залаяла на мальчика. Попыталась подняться, Но цепь не дала ей этого сделать. И даже вновь раскалившиеся когти не могли причинить вреда юному алхимику.

Тем временем Нина, сидящая в тесном каменном мешке, погладила рукой Тэнуэранте:

– Мой таинственный медальон, я знаю, что тебя нужно открыть только в критический момент, и думаю, сейчас он наступил. Но я не знаю, какое действие оказывает Абсинтиум, который ты содержишь, и боюсь, не навредит ли он мне и моим друзьям.

Не прекращая прислушиваться к тому, что происходит в портике, не напал ли монстр на Ческо, она взяла в руку Талдом и решительно произнесла ключевую фразу:

– Атлас магических жгучих растений!

Клюв жезла открылся, и из него выпала книга, которую Гроп и Демия передали для нее.

– Наверняка в этой ботанической книге, написанной много веков назад Тадино Де Джорджисом, есть ответ, который мне нужен. Я должна остановить крылатого монстра и найти цифру 6, — произнесла она твердо.

Нина быстро пролистала страницы книги с прекрасными рисунками растений и краткими описаниями к ним, которые сделал Тадино, расположив их согласно алфавиту Шестой Луны. Нашла то, что искала: страницу, озаглавленную АБСИНТИУМ.

– Вот оно! — Нина внимательно рассмотрела рисунок полыни с зелено-голубыми листьями и принялась читать прилагаемый к рисунку текст. Тадино был молодцом, подробно описав магические и алхимические свойства этого невероятного растения. Особое внимание Нина уделила строчкам, которые показались ей самыми важными:

«Тщательно растертые и отваренные в течение 4 часов листья Абсинтиума полностью разлагаются, превращаясь в густую светящуюся жидкость зеленого цвета. Во время хранения ее в Тэнуэранте — медном медальоне 7471104 — жидкость переходит в состояние газа с сильными галлюциногенными свойствами. Только тот, кто владеет Тэнуэранте, сможет использовать его против сил Зла! Раскрывать тайну алхимических возможностей медальона нельзя никому, иначе его магические свойства перестанут действовать. Будучи открытым, Тэнуэранте направляет действие Абсинтиума против врага. Последствия этого действия я не могу здесь описать! Тэнуэранте можно использовать только один раз! Внимание: эффект Абсинтиума длится недолго, после чего враг сможет вновь стать опасным!»

– Браво, Тадино! — захлопала в ладоши Нина.

Воодушевленная полученной информацией, она еще раз произнесла ключевую фразу. Клюв Талдома вновь приоткрылся и проглотил книгу. Гоасиловые глаза жезла продолжали излучать свет. Нина направила его на решетку, которая закрывала выход из ловушки. Золотой жезл завибрировал и ударил в решетку электрическими зарядами, отчего ее прутья стекли вниз как вода. Опираясь на выступы в стенках ямы, девочка Шестой Луны стала выкарабкиваться на поверхность. Ческо бросился к ней на помощь.

– Давай руку! - крикнул он.

Схватив протянутую девочкой руку, Ческо вытащил ее и, когда Нина уже стояла на полу, крепко обнял.

– Я же сказала, что не оставлю тебя одного. Никогда больше! - Она прижалась чумазым от пыли лицом к груди друга.

Ческо поцеловал ее в макушку.

– Нам нужно что-то делать с гарпией, а то она скоро наберется сил и может порвать цепь, - сказал он, вернувшись к действительности.

Келено и правда уже настолько пришла в себя, что своими острыми клыками пыталась перекусить цепь.

– Видишь меня? - Нина встала прямо перед ней. - Я тебя совсем не боюсь!

Взбешенная гарпия сделала еще одно усилие, и перекушенная цепь упала на пол. Поднявшись на ноги, расправив крылья и распахнув пасть, Келено, шатаясь, двинулась па девочку, изрыгая пламя.

– Мне доставит большое удовольствие стереть тебя в порошок! Ты готова умереть?

– Я нет. А ты? - ответила Нина, храбро глядя в глаза гарпии.

Келено взмахнула крыльями, и вновь поднятый ими вихрь подхватил хрупкое тело девочки. Но на этот раз она устояла на ногах. Достав из кармана комбинезона Тэнуэранте, она открыла медальон. Газ Абсинтиума, вырвавшись наружу, устремился к гарпии. Зелено-голубое ядовитое облако обволокло лицо и крылья монстра, сильный горький запах наполнил воздух, и медный медальон растаял в Нининой руке. Яркими звездочками вспыхнули маленькие голубоватые искры, осветив портик и статуи кариатид. Окутанная паром гарпия замерла и, бессильно обмякнув, с грохотом рухнула на пол. От ее падения вздрогнули кариатиды и обвалилась еще часть потолка. Из облака пыли и пара раздался пронзительный визг каменного монстра:

– Это Абсинтиум... Я не могу устоять против его силы!..

– Так вот в чем состоял секрет Тэнуэранте: в нем был Абсинтиум! - Ческо встал рядом с Ниной. - Что теперь будет с гарпией? Абсиниум убьет ее?

– В Тэнуэранте действительно был Абсинтиум. Если бы я тебе сказала об этом раньше, он потерял бы свои свойства. Абсинтиум не убьет гарпию, но заставит ее говорить, и она скажет нам, где находится цифра 6, - объяснила Нина, радуясь тому, что теперь между ними не стоит мучавшая друга тайна.