Она выказывала вежливое разочарование, ровно столько же, как, скажем, хозяйка дома – гостю, отказавшемуся от десерта. А Линдсей был совсем измучен. Несмотря на возобновленную юность, все тело его до сих пор болело после инвесторской гравитации.

– Я покажу вам вашу спальню. Идемте. Спальня была отделана темным мехом, в балдахин над кроватью вмонтирован видеоэкран. В изголовье – пульт управления всеми последними техноновинками для сна. И энцефалограф, и следящие приспособления для искусственных частей тела, и флюорографы для очистки крови…

Он сбросил с ног муклуки и забрался в постель. Простыни смялись под тяжестью тела, опеленывая его.

– Приятного сна, – пожелала Грета, прощаясь. Что-то коснулось макушки; балдахин над головой мягко замерцал и, пробудившись к жизни, вывел на экран кривые его мозговой активности – сложные волны с загадочными надписями. Одна из кривых была выделена розовато-красным. Стоило ему, расслабившись, присмотреться к ней, кривая начала увеличиваться. Интуитивно догадавшись, что именно в его мозгу заставляет кривую расти, он «накормил» ее и заснул.

Проснувшись утром, он обнаружил рядом в постели Грету, мирно спящую в ночном колпаке, подключенном к домашней охранной сигнализации. Он выбрался из постели. Кожа жутко чесалась, язык – словно волосами оброс… Ну вот, началось нашествие бактерий…

Картель Дембовской 24.10.53

– Ну, Федор, вот уж не думал, что увижу тебя таким!

Лицо Рюмина под действием видеокосметики сияло поддельным здоровьем. Имитация была превосходной, но наметанный глаз Линдсея тут же опознал компьютерную графику во всей ее пугающей безупречности. Губы Рюмина двигались в общем соответственно словам, но некоторые характерные мелочи выглядели ужасно фальшиво.

– И давно ты записался в механисты?

– Лет десять уже. Проволочки меняют ощущение времени. Знаешь, даже не припомню, где оставил свой родной мозг. Наверняка в самом неподходящем месте… – Рюмин улыбнулся; – Должно быть, он где-нибудь на Дембовской. Иначе бы получилось запаздывание.

– Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Как по-твоему, сколько людей нас подслушивает?

– Только полиция, – заверил Рюмин. – Ты же – на одной из квартир гарема; все их звонки идут напрямую через банк данных Главного. Для Дембовской это – приватней некуда. Особенно для того, мистер Дзе, чье прошлое так же темно, как ваше.

Линдсей промокнул нос платком. Какая-то из новых бактерий здорово врезала по его носоглотке, ослабленной озонированным воздухом Инвесторов.

– На Дзайбацу все было не так. Там мы были рядом.

– Провода все меняют, – сказал Рюмин. – Мир превращается в систему входных данных. Мы все больше и больше склоняемся к солипсизму. Не обижайся, пожалуйста, если я вдруг и в тебе начну сомневаться.

– Ты давно на Дембовской?

– С тех пор как Замирение пошло на закат. Понадобилась тихая гавань, и эта оказалась самая подходящая.

– Значит, старик, путешествиям – конец?

– И да, и нет, мистер Дзе. Утрата мобильности компенсируется расширением сферы чувств. Захочу – могу подключиться к зонду на орбите Меркурия. Или в атмосфере Юпитера. Собственно, я это частенько и делаю. Раз – и я там, причем самым настоящим образом. Таким же настоящим, как, скажем, я сейчас в своей собственной комнате. Сознание, мистер Дзе, это совсем не то, что ты думаешь. Ты его связываешь проволокой, а оно куда-то перетекает. И данные всплывают пузырями откуда-то из самых его глубин… Жизнь, конечно, не совсем настоящая, однако и она имеет свои преимущества.

– А «Кабуки Интрасолар» ты бросил?

– Дело идет к войне, а потому звездные дни для нашего театра на время кончились. Большую часть нашего времени занимает Сеть.

– Ты занялся журналистикой?

– Да. Мы, проволочники, или, абстрагируясь от пропагандистских кличек, которые на нас повесили шейперы, – старейшие механисты, – имеем свои методы передачи информации. Сети новостей. Порою это очень близко к телепатии. Я – здешний обозреватель церерской «Дей-таком Нетуорк». Я – гражданин Цереры, хотя юридически иногда гораздо удобнее считаться чьей-нибудь электронной аппаратурой. Вся жизнь наша есть информация. Даже деньги. Жизнь и деньги для нас – одно и то же.

Синтезированный голос старого механиста звучал спокойно и бесстрастно, но Линдсея охватила тревога.

– У тебя что, неприятности? Может, я чем-то могу помочь?

– Мальчик мой, – сказал Рюмин, – за этим экраном – целый мир. Черты его столь расплывчаты, что даже жизни и смерти приходится отойти на галерку. Среди нас есть такие, чей мозг разрушился годы и годы назад. Они ковыляют до сих пор лишь на прежних инвестициях да заранее составленных программах общего назначения. Если об этом узнают – объявят их юридически мертвыми. Но мы своих не выдадим. – Он улыбнулся. – Считай нас, мистер Дзе, чем-то вроде ангелов. Духов на проволоке. Иногда так легче.

– Я здесь чужой. Надеялся, что ты мне поможешь, как тогда. Мне нужен совет. Мне нужна твоя мудрость.

Рюмин вздохнул с точностью прямо-таки автоматической.

– Я познакомился с Дзе, когда мы оба ходили в жуликах. Я верил ему. Я восхищался его дерзостью. Тогда и ты был мужчиной, и я. Теперь – не то.

Линдсей прочистил нос и с дрожью отвращения отдал засморканный платок роботу.

– В те времена я был готов на все – даже умереть, – но остался жив. Я продолжал искать – и нашел. Нашел себе жену, и между нами не было притворства. Мы были счастливы вместе.

– Рад за тебя, мистер Дзе.

– А когда появилась опасность, я бежал. И теперь, через четыре десятка лет, я снова бродяга.

– Сорок лет… Целая жизнь для человека, мистер Дзе. Не заставляй себя быть человеком. Наступают времена, когда с этим приходится расстаться.

Взглянув на протез руки, Линдсей медленно, один за другим, сжал пальцы в кулак.

– Я и сейчас люблю ее. Нас разлучила война. И если снова наступит мир…

– Ну, пацифистские сентиментальности нынче не в моде.

– Рюмин, ты оставил всякую надежду?

– Слишком стар я для разных страстей, – отвечал Рюмин. – И не проси меня ввязываться в рискованные дела, мистер Дзе, или кто ты там теперь. Оставь мне мои потоки информации. Я есть то, что есть, ничего назад не вернуть и сначала не начать. Эти игры – для тех, кто еще сохранился во плоти. Кто еще может излечиться.

– Ты уж извини, – сказал Линдсей, – но мне нужны союзники. Знание – сила, а я знаю вещи, которых никто другой не знает. Я буду бороться. Нет, не с врагами. С обстоятельствами. С самой историей. Я хочу вернуть свою жену, Рюмин. Мою супругу – шейпера. Свободной, чистой, без всяких пятен и теней. И если ты не поможешь мне, кто поможет?

– Есть у меня друг, – после некоторых колебаний ответил Рюмин. – Фамилия его Уэллс…