Перебирая туфельками редкие стебли трав, я выбралась на кромку чистого песка. Ноги проваливались в мягкие барханы. Одежда Эримана лежала под ногами, раскиданная небрежными пятнами. Опустившись на колени, долго переминала между пальцами шёлк его рубашки. Словно это могло меня к нему приблизить… Подняла взор на бушующее море и едва не упала ниц. Эримана в поле зрения не было. Ни сейчас, ни секундой ранее, ни минутой позже.

Сип вырвался из горла, разодрав сухие губы.

Утонул?!

– Эри… – выдохнула я, подбежав к кромке воды. Пенная волна накатила на ноги. – Эри?

Время встало. Замерло и защёлкало пульсом в висках. Где мой профессор? Где Эриман? Я непроизвольно шагнула вперед, и вода захватила подол платья и утопила туфли. Ткань облепила лодыжки, и прохлада поползла змеей вверх. Ещё шаг. И ещё. Пока не стало трудно переставлять ноги.

Хотела крикнуть, но перехватило грудь. Будто проглотила колючку чертополоха. Слишком долго его нет. Немыслимо долго!

Темнота вбирала в себя, топила мой взгляд и отрезала от берега. Стало холодно и страшно.

Неожиданно что-то массивное проплыло рядом. Я не видела: только чувствовала тепло. Дрожь разбежалась по телу мелкими иголками. Что там под водой? Кто там? Эри? Ничего не было видно. Будто я в бездне стою и в неё же падаю.

Крепкие руки вцепились в икры и скользнули вверх по телу, поднимая подол платья. Я застыла, не смея дышать.

Эриман появился из-под воды медленно. Он коварно улыбался, в его глазах полыхало пламя. Коснулся ладони и потянул меня на глубину. С его волос бежали ручейки. Они огибали его грудь и стекали по животу… Остальное тело пряталось, но осознание, что он стоит рядом со мной обнажённый, сводило с ума. Одно дело изучать в книгах, другое – видеть мужчину своими глазами.

– Бесполезно, Арлинда. Не остывает тело, – шепнул Эриман, потянувшись ко мне ближе.

Горячие руки добрались под платьем до колен и скользнули выше.

Долгие секунды я стояла, оцепенев. И это – мой Тэй? Тот, что бережно защищал от дождя и просил разрешения на поцелуй? Тот, что провёл меня в каморку над лекционным залом и ласково утешал, когда я лила слёзы? Его руки поднимались по бедрам, задирая платье, а я зачарованно смотрела в его глаза, полыхающие пламенем. Его тёмная сущность рвалась наружу: я видела это по приподнятым уголкам губ и хищному прищуру.

Мой ли это Эриман?

И какую его часть я люблю?

Я опомнилась лишь когда ткань платья затрещала. Эриман резким движением задрал подол до талии. Паника подступила к горлу. Что он собирается делать?! Крича, как сирена, и спотыкаясь, я ринулась на отмель. Размахивала руками, пытаясь ускорить бег, и задыхалась от напряжения и ужаса. За спиной слышался едкий смех Эримана. Тёмный смех. Он гремел в солёном воздухе и оседал на коже мурашками.

– Прошу тебя! – прокричала я хрипло, чуть обернувшись. – Прошу, не надо!

Неожиданно небо накренилось, ослепив сиянием звёзд. А потом послышался всплеск, и перед глазами задрожала тёмная муть. Тело подалось вперёд, и солёная вода обожгла лицо. Вездесущие! Я упала!

Вынырнула, поднявшись на колени, и поползла к берегу. Нужно просто добраться до пляжа и бежать! Бежать прочь! От его разгоряченного тела, от опьяняющей страсти, от…

От самой себя.

Берег маячил в паре метров, когда до слуха донёсся громкий плеск. А потом что-то огромное и тёплое врезалось в спину, опрокинув меня навзничь на живот. Тяжёлое и горячее тело навалилось сверху, и виски защекотали мокрые кудри. И, среди солёной морской тиши, запахло пеплом и кострами.

– Арлинда-а, – знакомый голос пронёсся над ухом, и большая тёплая ладонь погладила плечо, пробираясь к груди. Горькая вода плеснула в лицо, и я беспомощно застонала. Не могла противиться ему. Не могла… – Бежишь от меня, как от огня. Так противен? Так боишься? – шелестел его голос над ухом.

Пальцы замерли под водой на моей груди и неожиданно соскользнули в темноту. Забирая с собой его тепло.

– Иди в дом, – отчеканил Эриман и отплыл в сторону. Набрал воздуха, чтобы нырнуть.

Я поднялась в воде. Тина и песок сбегали с ткани платья, как лава со склона гор. Отдышавшись, выплюнула солёную воду и одёрнула подол. Намокшая ткань неприятно льнула к бёдрам, волосы, пропитанные водой – к щекам.

Робкими шагами выбралась на берег. Туфли куда-то уплыли, и теперь песок забивался между пальцами. Оглянулась через плечо, ища Эримана. И мне показалось, что в зеркальных водах плещется алое пламя.

И как понимать Эримана? Сначала пугает до полусмерти, задирая юбку, а потом обижается?!

Нагнувшись, я собрала его одежду – даже носки – и, скомкав в руках, поволокла с собой к дому. Только ботинки остались сиротливо стоять у берега, столкнувшись острыми носами, как два гуся.

Я шла неспешно. А куда мне спешить? Ночь обнимала плечи, сдирая с меня жар, будто дубленку в змеиный сезон. Гравий шуршал под ногами, как живой. Говорил со мной, шутил, убеждая, что я сошла с ума. И когда услышала шорох шагов Эримана, я просто заулыбалась во весь рот. Сорвалась и побежала на освещённую высокими фонарями площадь.

– Стой, дикарка! – крикнул Эриман, но не позади, а в стороне. И пока я ошарашенно озиралась, заговорил спереди: – Кхм, я то у себя дома… Амрес давно спит, да и она никогда не вмешивается в мою личную жизнь, а вот ты, негодница, ответишь, – возникнув прямо передо мной, он коварно улыбнулся и облизнул губы.

Я взвизгнула и, смеясь, нырнула под его растопыренной рукой, но тут же была схвачена. Мы вылетели на свет. Эриман обнимал меня со спины и тянул к себе. Вещи от рывка рухнули на выложенный крупным узором камень. Горячий поцелуй в шею, и ноги подкосились. Сойти с ума так просто, оказывается.

Я обернулась. В хрустальных глазах Эримана плескалось горячее пламя. С упругих кудрей скатывались капельки воды, бриллиантами рассыпаясь по плечам. Отчего-то показалось, что его щеки и плечи припорошены пеплом. Огненные жилки вырисовывались на коже, как вены, но это уже не пугало. Это привлекало тёмную часть меня, заставляя кончики пальцев пульсировать.

Облизнувшись, провела по его губам, и ладонь опалил настоящий жар.

– Ты сейчас воспламенишься, – прошептала я.

И только потом до меня дошло, что он стоит рядом совершенно обнажённый!

– Это ты так на меня влияешь, малыш. Я пытался! Честно пытался остудиться. Но ты же так прекрасна, что у меня скулы сводит от одного взгляда. А от прикосновения уносит чердак! Лин, я же безумно люблю тебя…

Подхватил меня на руки и понёс к дому. Целовал на ходу, а я чувствовала через холодный барьер мокрой ткани его жар. Зажмурилась и запустила пальцы в чёрные мокрые волосы. Соль с его губ была сладкой и вкусной. Не наедалась, не напивалась ею.

Тёмная часть меня ликовала. Она ждала этого и радовалась каждому вдоху и выдоху. Лилась по венам и превращала мои руки в пустоту: чёрную темень, что вот-вот глотнет силы любимого. Смогу ли я остановиться вовремя? Смогу ли помешать себе и не выпить Эримана до дна?