свою, разрезав ножом ладонь. Только жертва оказалась маловата. Алакобалу-то обычно целых людей преподносили, да не одного, а сразу троих и больше. Тогда он желания моментально исполнял. А тут всего пара капель крови! Ну он и заартачился, однако потом все же явился на зов и прошел сквозь тело Елизаветы. Все необходимые условия были соблюдены, но дальше все пошло не по сценарию… Остальное ты и сам знаешь. К счастью, твой дед проследил за молодежью и помог Игорю изгнать демона из девчонки. Только вот, чтобы прогнать тварь окончательно, у него сил не хватило. И остался Алакобал заточен на долгие годы в древнем каменном круге. Но все же частица демона удержалась в твоей матери, и ее магические силы действительно пробудились. Ты знаешь, чем все закончилось. Темная сторона постепенно брала в ней верх, не случайно они с Игорем согласились работать на Бестужева и убивали людей по его приказу.

Демон отравил кровь и душу твоей матери, с этим уже никто ничего не мог поделать. Возможно, все было бы иначе, если бы она дождалась возрождения своих сил обычным способом, а не прибегла к помощи Алакобала. Но в итоге Елизавета стала злом в чистом виде, а затем погубила и твоего отца. Из-за своей слепой любви Игорь Чернокнижец быстро поддался влиянию жены, стал помогать ей в разных сомнительных делишках и обратился к тьме. А позже я узнал о твоем появлении на свет…

Сын колдуна и отмеченной демоном колдуньи, ребенок с силой мага и примесью демонической крови! За такого ученика любой колдун готов заплатить любую цену! Я стал тайно следить за тобой, ты вырос и возмужал у меня на глазах. Что скрывать, я давно мечтал, чтобы ты стал моим учеником, Денис, только не хотел, чтобы ты повторил судьбу своей взбалмошной матери и полностью обратился к тьме. А Алакобал все эти годы был заточен в круге, и я прекрасно об этом знал…

Подходило время моей очередной регенерации, для этого мне была необходима жизненная сила демона. И тогда я и в самом деле решил убить всех зайцев одним выстрелом! План родился мгновенно. Чтобы использовать Алакобала, мне нужно было освободить его из заточения и вселить в человеческое тело. Ведь пока он находился в круге, его силы были для меня недоступны. Чтобы привлечь тебя, нужно было сделать приманкой кого-то близкого, чтобы ты согласился стать моим учеником ради помощи этому человеку. А чтобы не допустить возрождения силы демона в тебе, нужно было полностью уничтожить Алакобала, испить его досуха. Пока демон жив, его сила пребывает в его отпрысках. И любой из них может слететь с катушек, как это было с твоей матерью. Уничтожь я демона, тем самым спас бы тебя от незавидной участи.

Да, в тебе всегда будет частица демона, дающая силы, недоступные обычным магам. Но больше Алакобал никогда не сможет овладеть твоим разумом и заставить тебя творить зло. Как видишь, я добился своего. Теперь Алакобал уничтожен. Ты практически очищен от его влияния. А я заполучил его силы и прекрасного ученика.

– О, – протянул Денис. – Так вы делали все это, чтобы помочь мне! Надо же! И почему я не прыгаю от радости?

– В подобных делах все средства хороши. А я всегда добиваюсь намеченной цели.

– И используете любые средства. А если бы Диана погибла, не выдержав ваших экспериментов?

– Я погоревал бы вместе с тобой, а потом продолжил бы твое обучение, – не стал скрывать Мастер Игрушек.

– И никогда бы не открыли мне всей правды?

– А к чему будить лихо, пока оно тихо?

– Да вы и правда страшный человек!

– И я никогда не скрывал этого, – согласился Мастер Игрушек. – Но именно это и заставило тебя пойти ко мне в ученики.

– Так теперь демон окончательно оставил меня?

– Ты сам в любой момент можешь это проверить.

Денис сунул руку в карман куртки и извлек оттуда погремушку. Крепко сжал связку металлических амулетов, прислушиваясь к своим ощущениям, и ничего не почувствовал. Заговоренный металл оберегов не причинил ему никакого вреда.

С облегчением выдохнув, Чернокнижец убрал погремушку обратно в карман.

– Теперь ты знаешь всю правду. И лишь тебе выбирать, как поступить дальше, – хмыкнул колдун. – Я же приму любой твой выбор. Даже если ты соберешься уйти от меня…

Мастер Игрушек замолк, ожидая ответа.

Денис долго молчал.

– К чему мне уходить? – тихо спросил он, приняв наконец решение. – Не для этого я пытался вас спасти.

– Но для чего же тогда?

– Вы будете учить меня дальше. Я отлично понимаю, как мало еще знаю об истинной магии и ее правильном использовании. Вы нау́чите меня, как призывать сильнейших демонов и использовать их силы. Как в случае необходимости подпитываться их энергией. Вы научите меня всему. И не забывайте. Я спас вам жизнь. Теперь вы обязаны мне своим существованием!

Мастер Игрушек довольно улыбнулся.

– Слова не мальчика, но мужа! – воскликнул он. – Признаться, ты не перестаешь меня удивлять, Денис Чернокнижец. Я рад, что все обернулось именно таким образом… И ты действительно будешь лучшим из моих учеников, я уверен в этом.

– Из-за оставшейся частицы демона в моей крови?

– Из-за нее тоже. Из-за многого. Твой характер, твоя способность нестандартно мыслить и принимать решения в самых сложных ситуациях. Умение сделать трудный выбор и твоя невероятная склонность к интригам. Именно такими способностями и должен обладать истинный маг. И в тебе я вижу все это! Ловко ты натравил Королевский Зодиак на старуху Анаит и ее команду. Это ведь высший пилотаж – использовать своих врагов себе на пользу! Так что дай мне немного времени, чтобы прийти в себя, – колдун взмахнул в воздухе своей забинтованной культей, – и обещаю, мы обязательно продолжим твое обучение.

– Жаль, что так вышло с Ветой и Клеа, – вспомнил Денис. – Кто теперь будет помогать вам в этом доме?

– О, ты удивишься, – усмехнулся Мастер Игрушек и показал на потолок. – У меня уже есть один кандидат…

Денис поднял голову и обомлел.

В самом темном углу зала, практически невидимый на фоне почерневших стен и закопченного потолка, висел темный полупрозрачный силуэт. Покачиваясь в воздухе, словно клочья плотной паутины на сквозняке, он безмолвно наблюдал за работой полицейских.

– Это же Темный мститель?! – потрясенно выдохнул Денис.

– Он самый, – кивнул учитель.

– Но… как? Мадам Анаит так и не смогла одолеть его?

– Она развеяла призрака каким-то мощным заклятием, но очень скоро он вновь материализовался в моем подземелье. Еще одно доказательство того, что эта взбалмошная старуха в искусстве владения магией мне и в подметки не годится.