— Понимаю, — почтительно заметила Стелла. — Я только вырвалась из клетки, начала дышать полной грудью, но попала в новый кошмар. Это всё ужасно. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось такое зверство? Истребить жителей целого Дворца?

— Согласна, — Кларисса взяла девушку под руку и повела к скамье. — Одно дело точечные удары. Другое — эпидемия. Тот, кто это устроил, либо монстр, либо безумец. Не представляю, какая может быть цель у его поступка.

Возможно, женщина не имела в виду ничего дурного, но Мари почудился в словах скрытый смысл. В понимании дочери Зимы, Сторн оправдывала преступления против кого-то конкретного, если его существование мешало некой цели. А что, если это она травила Весту?! Кларисса входит в ближний круг Её Величества и находится вне подозрений. Удобная позиция для атаки. Мари ни капли не смущало отсутствие видимого мотива. В её воспаленном от усталости мозгу мегера была виновна.

— У меня есть к тебе ещё одна просьба, дорогая Стелла, — продолжила Кларисса. Голос стал приторным до тошноты, женщина изо всех сил старалась задобрить актрису.

Мари вся обратилась в слух, но нервно дёрнулась и наступила на веточку. В безветренную погоду треск получился слишком громким.

— Наверное, какой-то зверь, — постаралась успокоить Стелла спутницу.

Но Кларисса беспокойно оглядывалась по сторонам, будто высматривала среди деревьев толпу шпионов.

— Думаю, стоит вернуться в посёлок, — проговорила она, вставая. — Скоро начнёт темнеть.

****

Мари злилась на себя всю обратную дорогу. Дайра пыталась её успокоить, едва поспевая следом. Дочь Зимы летела, словно стая белых волков гналась.

— Сама подумай! — взорвалась, наконец, троюродная сестра, беря на руки болонку. Коротконогая Шарлотта принялась скулить, жалуясь на усталость. — Девица — всего лишь актриса! Человек! Что она может сделать? Ву Сторн, наверное, хочет, чтобы Стелла выступила. Тайно. Для поднятия духа стихийников. Слышала, она талантливая.

В словах Дайры был резон, но разве Мари когда-то сдавалась?

— Остальные реагируют также. Говорят, Кларисса — мегера, но безобидная! Однако я уверена, это заговор!

Дайра решила, что благоразумнее смолчать, и позволила Мари остаться при своем мнении. Воспользовавшись тишиной, тайная Принцесса принялась размышлять, к кому пойти с подозрениями. Веста доверяет давней приятельнице. Отец уже высказывал мнение о Сторн. Оставался Грэм, но он всё расскажет Инэю, а тот удивится, что дочь говорит с наставником, а не с ним. Как же сложно было раньше решать проблемы в одиночку! Однако с появлением взрослых количество забот не уменьшалось.

— Что-то не так, — шепнула Дайра, когда сёстры, невидимые для окружающих, пересекли границу посёлка.

Но Мари и сама почувствовала неладное.

Так было прошлой Зимой. После убийства главы совета Камира Арты. Атмосфера в посёлке изменилась за считанные минуты. Время будто остановилось, чтобы потом побежать. Но не прямо, а вверх — по вертикали. Вот и сейчас, казалось, даже воздух пропитался страхом. Стихийники сбились в небольшие группки и что-то обсуждали тревожным шепотом. На бледных лицах без труда читались растерянность и скорбь.

— Кого-то убили, — пробормотала Дайра, ставшая белее платьев, которые носила в прежней жизни.

Мари, не обладавшая даром троюродной сестры, тоже сумела расслышать страшное слово "отравили". Застонала и кинулась к штабу, подобрав длинный лиловый подол. Сердце льдом сковал ужас. Во владениях совета сейчас находилось раз в пять больше стихийников, чем раньше. Теоретически жертвой мог стать любой из них. Но лишь одну женщину недавно пытались свести в могилу с помощью яда. И только смерть кого-то высокопоставленного могла всерьез напугать обитателей посёлка!

Строение, возведенное в прошлом году перед испытаниями яу, окружало плотное живое кольцо. Дети Времен Года подталкивали друг друга и вытягивали шеи, чтобы лучше видеть происходящее.

— Надо быть сумасшедшим, чтобы сотворить такое, — негодующе заметил широкоплечий седеющий мужчина в зеленом камзоле.

— Скорее, наглецом! — припечатала сухопарая женщина в перекосившемся чепце, кутаясь в кроваво-красный плащ, вызвавший у Мари приступ омерзения.

— Пропустите, — девушка попыталась протиснуться к штабу.

Но не тут-то было. Стихийники не подумали расступаться.

— Куда собралась, пигалица? — в запястье Мари вцепились толстые пальцы с грязью под ногтями. Небритый рыжий парень криво усмехнулся, глядя с высока. — Там и без тебя зрителей хватает.

Тайную Принцессу захлестнул гнев.

— Убери руку, — прошипела она. — Иначе насмерть заморожу.

Зимнее слово оказало поистине волшебное действие. Стоявшие рядом стихийники вздрогнули, узнав Королевского секретаря, и поспешили освободить дорогу. А рыжий детина, сообразив, кому мешает пройти, отшатнулся будто от змеи, бормоча что-то неразборчивое.

— Я с ней! — услышала девушка за спиной требовательный голос троюродной сестры, пропитанный нотками высокомерия. Воспитание в клане Норда проявилось весьма кстати. Никто не посмел останавливать дочь Весны.

По ту сторону толпу любопытных стихийников сдерживал кордон из стражников в Весенней зелено-коричневой одежде. К счастью, их присутствие не стало новым препятствием. Навстречу девушкам спешил Содж Иллара.

— Дайра! Мари! Где вы были? Вас везде разыскивают!

Мастер схватил внучку за руки, едва та опустила на землю болонку. А Мари в ужасе застыла, увидев скопление стихийников у ближайшего к штабу дому. В том самом, где жила Веста. Самой Королевы снаружи не наблюдалось.

— Что случилось? — спросила тайная Принцесса чужим голосом — хриплым и низким. Ноги стали ватными, вот-вот подогнутся.

Мари увидела Тиссу, плачущую в объятиях супруги Соджа — Греты. Плечи девочки сотрясались от горьких рыданий. Рядом переминалась с ноги на ногу растрепанная Далила, не зная, что предпринять. Она никогда не была мастером утешать других и стеснялась собственных слёз. Во время учебы убегала изливать горе в самые дальние уголки Академии.

Вилкок почувствовала взгляд подруги и обернулась. С губ сорвался вздох облегчения. А потом она заметила Дайру, и карие глаза презрительно сузились. Впрочем, Мари сейчас было не до гнева Далилы. Пусть думает, что хочет!

— Не молчите, зу Иллара! — взмолилась она. — Кто-то напал на Королеву?!

— И да, и нет, — ответил Содж туманно, поманив девушек в сторону — подальше от любопытных ушей. — Кто-то пытался отравить Её Величество. Но случилось непредвиденное. Яд случайно достался Ериде Саттер. Они с Вестой собирались пить чай, когда в дом заглянула Майя. Королева заговорила с тёткой, а Ерида пригубила отравленный напиток одна.

Мари пошатнулась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями — ужасом, смешанным с радостью. Её мать не пострадала! Но...