Сорока кидала сырое мясо гулям, заменившим собак на царской псарне. Они толпились и тёрлись друг о друга в жуткой тесноте, медленные и ленивые – мясо щедро пропитывали зельем из сон-травы, чтобы держать чудищ в узде.

Сорока кидала мясо, а из головы всё никак не шли ожившие кролики, которых леший отпускал на волю. Выходит, всё это время… Сорока сглотнула, вспоминая торчащие рёбра лешего и жуткие бугры его позвоночника. Лешие – самые загадочные лесные существа. Никто не знал ни их происхождения, ни природы их сил, ни образа жизни. Сорока не понимала, что скрывалось в голове лешего, но отчего-то он тратил и без того иссякающие силы на то, чтобы возвращать к жизни убитых кроликов. Чудище, не умеющее говорить, – умело ли оно любить?

«Человек сотворен для любви и во имя любви», – всегда повторяла Видана. Наверное, это она и разглядела в Леле и поэтому привела его к Чернобогу. Сорока тоже это видела, с той самой минуты, как впервые взглянула ему в глаза. Поэтому он спас Атли? Потому что не мог примириться с его страданиями? Поэтому и сама Сорока каждый день обрабатывала раны своего врага, когда Зоран покидал тронный зал? Поступала ли она так из любви, которой учила Видана? И можно ли любовью отвоевать свободу?

Грудь рвало от противоречивых чувств. Сорока скрипнула зубами, бросила гулям последний кусок мяса и выскочила из псарни. У ворот, скрестив руки на груди, стояла Огняна.

– Зоран желает тебя видеть, – сказала она и запахнула меховой плащ, прячась от поднявшегося ветра. Пошёл снег.

Сердце провалилось в живот, и Сороку бросило в жар.

– Что-то случилось?

– Не знаю, он не сказал. Велел тебя привести. – Огняна развернулась и быстрым шагом пошла к царскому терему.

– Почему он тебе приказывает? Я думала, все Первые равны. – Сорока сказала это быстрее, чем успела подумать.

Огняна смерила её холодным взглядом. Впрочем, было в её голубых глазах что-то ещё. Сожаление?

– Не задавай подобных вопросов, девочка, – сказала она. – Наши отношения с Зораном тебя не касаются. Делай свою работу молча и проживёшь долго.

Сорока в этом сомневалась.

– Почему Видана отказалась примкнуть к вам? – Прежде её не интересовал этот вопрос, но теперь вдруг показался очень важным.

– Ты меня не поняла? – одёрнула её Огняна. Сорока продолжила выжидающе смотреть, и та вздохнула: – Видана сказала, что всё изменит время и не нужно подгонять его кровью. Бубнила что-то о том, что перемены уже на пороге и нужно только потерпеть. Ну, уж ей ли не знать, что бездействием ничего не поправить. Мы пятьдесят лет ждали и пятьдесят лет терпели. Наблюдали за тем, как гибнут наши братья и сёстры. Ты потеряла семью из-за того, что Видана наблюдала.

Огняна говорила зло и горячо, сжимая и разжимая кулаки. Сорока уставилась себе под ноги. Валенки проваливались в свежий рассыпчатый снег, и он тихо похрустывал. Ветер кусал щёки.

– Ты её не простила? – спросила она.

– Иногда бездействие хуже ножа в спину, – ответила Огняна. – Особенно в такое время. У неё не было права оставаться в стороне. Ни у кого этого права нет.

Стражники открыли перед ними двери, пропуская в царский терем. Навстречу вышла группа просителей – купцы и дворяне, которые остались в городе, склонили голову перед новой властью и теперь пытались вести с этой властью дела.

У дверей тронного зала Огняна удержала Сороку за локоть и развернула к себе.

– Скажи, что Лель тебя заставил, – зашептала она, до боли впиваясь пальцами в руку, и Сороку будто с размаху ударили под дых.

– Ч-что?

– Скажи, что он заставил тебя, угрожал, обманул, и, возможно, Зоран простит тебя. Умоляй его тебя простить. На коленях ползай, поняла?

Дверь зала открылась, и Огняна толкнула Сороку внутрь прежде, чем та успела хоть что-нибудь ответить. В висках застучало. Они знают. Они всё знают. Сорока упала на колени, но не потому, что стремилась повиниться, а потому, что просто не могла стоять на ослабевших от страха ногах.

Зоран сидел на троне и лениво наблюдал за ней, подперев голову кулаком.

– Знаешь, что меня всегда раздражало в Видане? – протянул он. – Совершенно неуёмное человеколюбие, заразное, как Хладная хворь, и не менее опасное. Я и сам долго верил в её мечты построить прекрасный мир, свободный от лжи и войн, в котором все друг друга любят и спасают. Видана умеет убеждать, а ты, наивное дитя, готова верить. Жаль, что её мечты оказались далеки от реальной жизни, где приходится сражаться за то, чтобы выжить. Особенно если ты не похож на других.

Сорока молчала.

– Я понял, что это ты вывела оборотня тем же утром. – Зоран поднялся с трона и неторопливо и величественно направился ей навстречу. – Лель и Сорока – два отпрыска Виданы, кто же ещё это мог быть? Но ты мне нравилась, Сорока, и я очень хотел дать тебе шанс. Всё ждал, когда ты сама придёшь ко мне с повинной, расскажешь обо всём. Куда увела оборотня, что они затевают, что больше не повторишь своей ошибки.

Ошибка. Атли её ошибка? Сама она тоже так считала? А Видана бы так посчитала? Сорока вцепилась в юбку, стараясь успокоить дрожь в руках.

– Но ты не явилась. – Зоран остановился в паре шагов от Сороки и заложил руки за спину. – Ни в тот день, ни после того, как я прямо спросил тебя о Леле. А я ведь был готов даровать тебе прощение.

Он присел на корточки и ласково заправил за ухо Сороки прядь волос, утёр слезу, катившуюся по холодной с мороза щеке.

– Это ведь была ты? Признаешься сама или позволишь заглянуть в твои мысли?

– Я.

– Может быть, Лель заставил тебя? – В голосе Зорана не было ни гнева, ни презрения, он звучал почти нежно. Будто отец разговаривал с любимым ребёнком.

Сорока вскинула на него затуманенный слезами взгляд.

– Нет. Я сама не могла смотреть, как Атли мучается. Насколько плохим должен быть человек, чтобы его, умирающего, посадили на цепь, будто животное?

На лице Зорана промелькнула ненависть.

– Он хуже, чем животное, – проговорил Зоран, поднялся на ноги и посмотрел на Сороку сверху вниз. – Я никогда не отнимал жизни у своих братьев и сестёр. Но думаю, Чернобог простит меня, ведь раз ты предала меня, а значит, и его. А раз ты предала владыку, что ниспослал тебе великий дар свободы, то не сестра ты мне больше и жизнь твоя ничего не стоит.

Сорока не находила в себе сил пошевелиться под взглядом Зорана, только мелко дрожала. Точно так же дрожали кролики, которым она сворачивала шеи перед тем, как отнести лешему. Точно так же сильно и быстро колотились их маленькие сердца.

Дверь распахнулась, и в зал влетела Огняна.

– Зоран, постой! – воскликнула она, заслоняя собой Сороку. – Она же ещё