– Болен я, – неохотно признался Келюс. – Нет, я не заразный, ~ добавил он поспешно. – В общем, решил здесь отлежаться… Ну, травы всякие.

– Травы, говоришь? – как-то странно спросил Степан, внимательно взглянув в лицо Келюсу. – То-то, я гляжу, странный ты…

– Оставь, брат, – перебил его Варфоломей. – Кто не странен? И вправду, травы помочь могут…

Он подошел к Николаю и осторожно, не касаясь, провел по воздуху двумя ладонями. Келюс почувствовал, как сразу добавилось силы, сердце забилось спокойнее, а ледяной холод, мучивший уже который день, отступил.

– Лекаря бы, – немного растерянно произнес Варфоломей, – али знахаря какого…

Похоже, результаты краткого осмотра изрядно расстроили молодого послушника.

~ Ладно, – заявил Келюс, – были 6 вы, отцы, из медицинского… Давайте-ка ужинать. Консервы открыть?

Он достал из рюкзака пару банок сайры. Степан удивленно взял одну из них в руки, покрутил и показал младшему брату.

– Ишь, – заметил он, – исхитрились, однако…

– Я тоже консервы не люблю, – признался Лунин. – Только у меня больше, бином, и нет ничего…

– Не надо, Николай, – сказал Варфоломей, доставая из мешка половину хлебной буханки, – хлеб есть, и слава Богу… Водицы бы…

– Ах да, – сообразил Келюс, – ну конечно…

Он вспомнил, что так и не набрал воды. К счастью, рядом с домом был колодец. Он поднял валявшиеся на полу пустые бутылки и, попросив немного подождать, вышел во двор. Минуту он осматривался, вглядываясь в темневшую неподалеку опушку, и, не заметив ничего опасного, направился к колодцу.

Цепь уже успела заржаветь, да и ведро явно знало лучшие времена. Келюс с трудом сдвинул с места ворот, цепь нехотя загремела, . но шли секунды, а всплеска не было. Наконец ведро глухо ударилось о что-то твердое. Николай повторил попытку, но с тем же успехом: воды в колодце не было.

Новость была не из веселых. Самому Келюсу пить не хотелось, но мысль, что он не сможет дать своим гостям даже воды, казалась невыносимой. Николай вернулся в избу, поставил на пол ненужные бутылки, прикинул, где набрать воды в этом глухом лесу.

– Колодец высох, – сообщил он наконец. Больше сказать было нечего.

– Вот жалость-то, – огорченно заметил Варфоломей. – Знали бы, сами воды набрали. Тут ручей близко.

– Ну не близко, – возразил Степан. – Однако же и вправду…

– Тут ручей? – воскликнул Келюс. ~ Где?

– Болен ты, – наставительно заметил старший брат. – Да и мест, видать, не знаешь. Я схожу.

– Ну нет, – возразил Николай. Эта мелочь его задела. Похоже, отец Степан держит его за какого-то белоручку, не способного даже принести воды. – Я тут хозяин, как вы и сами, бином, изволили заметить. Где ручей?

– Влево, там тропинка, – кивнул младший брат, показав в дальний угол поляны. ~ Там прямо, совсем близко. Однако, Николай, ты и вправду болен. Хоть и не заразна хворь твоя…

Варфоломей не договорил, но по его тону Келюс понял, что молодой послушник догадался, чем именно болен Лунин.

– Да и по лесу шляются всякие… Волки опять же… – продолжал Варфоломей.

– Лучше мне сходить…

– Да, – согласился Николай, – волки… Нам двух бутылок хватит? Братья переглянулись.

– Не бери скляницы сии, – посоветовал младший, – вот, возьми туесок… Как раз и хватит.

Он достал из мешка небольшой туесок с плотно подогнанной крышкой. Приглядевшись, Николай понял, что тот сделан из бересты.

– Антиквариат, – констатировал он, – почти Хохлома, бином. А не прольется?

Монахи только улыбнулись. Келюс накинул куртку и приладил кобуру с пистолетом. В конце концов, в лесу браунинг мог и сработать. Монахи, не говоря ни слова, смотрели на его сборы.

– Ты, Николай, вот что, – внезапно сказал Варфоломей, – воду бери там, где часовня стоит. Прямо у нее и набирай. Да и сам из туеска выпей.

– Да я пить не хочу, – пожал плечами Лунин.

– Выпей, – строго сказал младший брат, и Келюсу почудилось, что он слышит голос Варфоломея Кирилловича.

– Ну выпью, ладно, – неохотно согласился он. – Волшебная эта береста, что ли? Братья рассмеялись.

– Да какая волшебная! – отсмеявшись, проговорил младший. – Сам я сей туесок сработал. Просто вода в нем сладкая: Береза – дерево доброе… И не бери оружие, брат. Оно тебе не понадобится.

Келюс на секунду задумался. Пистолет вел себя странно, но идти совсем безоружным как-то не хотелось. Он нерешительно выглянул в окно.

– Не тронут тебя, – вдруг твердо, совсем по-взрослому сказал Варфоломей. Только не бойся, воин Николай.

– Как… как вы меня назвали? – Келюсу вновь показалось, что он слышит голос старика.

– Так воин и есть, – усмехнувшись, поддержал брата Степан. – Вон, какое диво заморское нацепил – любо смотреть… Али не так?

– Может, с тобой пойти? – вдруг предложил Варфоломей, и в голосе его мелькнуло беспокойство. Келюс невольно вздрогнул, вспомнив, что может ждать его в лесу. Но тут же устыдил себя: молодой паренек в рясе не должен платить по его счетам.

– Ну, отцы, – как можно искреннее усмехнулся он, снимая кобуру, – будто на войну снаряжаете… Да я мигом.

– Иди с Богом, – не поддержав шутки, серьезно произнес Варфоломей и, подняв худую юношескую руку, благословил его.

На поляне было тихо, и Келюс, сделав первую сотню шагов, быстро успокоился. Тропинку он нашел сразу – узкую, но зато хорошо протоптанную. Лунин подивился тому, кто мог протоптать ее в такой глуши, и нырнул под темную сень деревьев.

Тьма охватила его. Высокие кроны рассеяли лунный свет, и только отдельные блестки прорывались сквозь листву. Сразу стало прохладно и неуютно. Келюс вдруг подумал, что вообще-то можно подождать до утра, но сворачивать было поздно, и он даже засвистал что-то разудалое, стремясь показать если не себе, то тем, кто мог его слышать, что подобные ночные прогулки – дело для него совсем обычное.

Он прошел уже с полсотни метров. Вокруг было по-прежнему тихо, но тишина казалось странной: затихли птицы, даже листья перестали перешептываться. Впрочем, размышлять о причинах этого Келюс не собирался. Он спешил, надеясь быстрее дойти до ручья и стараясь идти как можно быстрее. Николай был даже готов пробежаться, но понимал, что делать этого не следует.

Тропинка внезапно свернула. Келюс на всей скорости приблизился к повороту, но вдруг заметил, что из-за угла на тропинку падает тень. Это была не тень дерева и не тень куста. Николай остановился, сердце упало куда-то вниз. Тень двигалась…

Келюс автоматически сунул руку туда, куда он обычно цеплял кобуру, но сообразил, что оружия у него нет. «Не бойся!» – вспомнил он так часто слышанные слова.

– А я и не боюсь, бином, – пробормотал Лунин и громко крикнул, рассчитывая, что его хорошо слышат за углом: ~ Эй, кто вы! Хватит, бином, прятаться! Партизаны, язви вас…