Теперь, когда стратегия сержанта Мотля сработала, он закричал во всю глотку:

– Давай, Крисберг, жми-и-и-и!

И рулевой не заставил себя упрашивать. Казалось, в моторе катера проснулись скрытые резервы, он понесся вперед, стремительно проглатывая последние метры, оставшиеся до вражеской крепости.

– Га-товсь! – скомандовал Мотль, и Бен был поражен выражением лица хорошо знакомого Мо перед прыжком на вражескую территорию.

В самый последний момент рулевой выпустил тормозные щитки, и катер буквально зарылся в воду, а когда всплыл, ни Мо, ни других ветеранов на палубе уже не было.

– Вперед, ублюдки!!! – заорал на Бена и Джо рулевой, передергивая затворную раму пистолета невообразимого калибра. Это было фирменное оружие рулевых – так, на всякий случай.

Бен вскочил на скользкий нос катера и увидел Джо, который был уже на причале.

«Только не грохнуться! Только не упасть, как в тот первый раз!» – пронеслось в голове у Бена.

Но все прошло благополучно. Тело Бена, в отличие от него самого, хорошо помнило бесконечные уроки сержанта Мотля и Бешеного Ллойда, а шипованные штурмовые ботинки хорошо держали даже на мокрой, скользкой поверхности.

– Ты первый! – крикнул Джо, напоминая Бену порядок движения.

И хотя Мо говорил им, чтобы они отработали любое построение, вариант: Бен спереди – шестьдесят градусов обзора, и Джо сзади – сто двадцать, срабатывал у них лучше всего. Продвигаясь по сырой лестнице в таком порядке, приятели чувствовали себя единым целым.

– Тихо как, – прошептал Джо, держа палец на спусковом крючке.

Словно желая опровергнуть его слова, наверху завязалась перестрелка, затем послышались крики и снова выстрелы. Мо и его товарищи вчетвером взламывали внутреннюю оборону башни, напичканную ложными коридорами и ловушками.

– Четвертый! – крикнули снизу.

– Есть четвертый! – отозвался Джо, узнав голос Кофи Декстера. Кофи и пятеро его товарищей находились на втором катере, который, как видно, благополучно добрался до башни. При вступлении второго отряда в бой следовало сообщить о себе, иначе можно было запросто нарваться на гибельный огонь четвертых номеров.

Джо и Бен прижались к стене, и шестеро бойцов проскакали вверх, снова предупредив криками последующие номера.

– Еще шесть человек, Джо… Теперь нам точно нечего будет делать… – сказал Бен, храбрясь.

– Работаем по инструкции. Мало ли что… – резонно ответил Джо. Наверху снова началась стрельба, затем хлопнула пара гранатных взрывов, и показалось, будто все кончено.

– Кажется, все…

– Похоже, – согласился Джо, однако в следующее мгновение снова раздались автоматные очереди и крики. На лестнице загремели ухающие шаги, и сдавленный крик кого-то из второй группы известил об угрозе:

– Четвертые-е-е!

Бен ожидал, что человек, который однажды выскочит перед ним, окажется проворным, но чтобы таким быстрым…

Влетев птичкой, республиканец ударил из автомата практически в упор, однако замученные тренировками Джо и Бен работали как часы. Они легли, словно песок распластавшись по лестнице и выставив вверх только стволы своих «СХ-19». Автоматы крест-накрест вспороли пространство очередями, и тот, кто решил проскочить четвертые номера, получил не меньше десятка пуль

Его тело тяжело прокатилось по лестнице – до самого низа, однако Джо и Бен, следуя инструкции, тотчас рванули вверх, чтобы укрыться за поворотом. И, как оказалось, не напрасно.

Граната из подствольника ударила совсем рядом, каменные крошки больно хлестнули по незащищенным накладками местам.

– Давай, Бен! – крикнул Джо, и они, как по команде, швырнули за поворот ручные гранаты. Было слышно, как те подскакивают на ступеньках и скатываются все ниже.

Затем раздался сдвоенный взрыв, и Бен с автоматом наготове первым пошел на разведку. Джо – за ним.

Гранаты сделали свое дело, и смотреть на это было не слишком приятно.

– Четвертые! – послышался голос Мотля.

– Мы здесь, сэр! – отозвался Бен. Сержант выглянул из-за поворота и, быстро сбежав по лестнице, остановился возле изувеченного тела.

– Сукин ты сын, хоть уже и мертвый… Заметив недоумение на лицах своих учеников, сержант пояснил:

– Это Жофре. Его давно нужно было комиссовать – он совсем себя не контролировал, однако Крамер держал его в штате из-за хорошей подготовки. Жофре был хорош.

– У нас есть потери, сэр? – догадался Джо

– Линкер – убит, этот придурок снес ему голову из подствольника. Лоу, Каер и Расин – ранены. Идите, помогите им спуститься – идти они не могут

– А где гарнизон?

– Они уже сделали «лифт». Сейчас заведут моторы и уберутся. Забирать Жофре они отказались – он нарушил правила и начал стрелять, когда уже все закончилось… Когда уже все закончилось, слышишь?! – неожиданно закричал Мо, обращаясь к трупу. – Думал проскочить через четвертые номера, ублюдок? А тебя сделали дети! Просто дети, слышишь?!

Мо сделал движение, словно собираясь пнуть тело Жофре, но все же сдержался.

Скоро гарнизон «Бристоля» отбыл к своим, и тогда бойцы бригады стали грузить на катера погибших и раненых.

Жофре просто столкнули с причала, и вода сразу окрасилась в красный цвет.

Когда все расселись по местам, Бен спросил, почему на захваченной с таким трудом башне Мо не оставляет Людей.

– Республиканцы нас переиграли. Мне сообщили по радио, что они нанесли контрудар и захватили две наших башни – «Нинью» и «Ките», так что теперь «Бристоль» находится в окружении противника и падет не сегодня, так завтра. Нет смысла за него цепляться…

– Выходит, все зря? – поразился Миллиган.

– Ну почему же зря? Игра – она большая. Тут потеряли, там – нашли. Я на этой доске не первый год. Привык уже.

– На какой доске, Мо? – не понял Джо., – На какой доске? – На лице Мотля появилась усталая усмешка. – На шахматной, ребята. На шахматной.

Когда катера тронулись в путь, возле опустевшей башни вынырнули тетрацефалы. Аффризи ожидал, что скоро начнут вылетать из воды прыгуны, однако хищники пришли одни. Они устроили возле причала небольшую возню, после чего на волнах появилась розоватая пена.

Следующие три недели прошли словно в лихорадке. Солдаты с Близнецов то и дело выезжали на операции, но по большей части это были ложные вызовы, предпринимавшиеся для того, чтобы противник, испугавшись, начал перебрасывать подкрепления, оголяя то один участок, то другой.

Джо и Бен четыре раза выезжали на подобные мероприятия «для кворума» и пережили немало неприятных минут, когда по обнаруженным «тихоходам» открывался шквальный огонь.