— Дядя, — выдохнула Лиза.

— Твоя родня настолько тобой одержима! Дар? Понимаю. Они боятся, что такой талант уйдет из рода. Долги? Я выяснил, что Эйтарен держит векселя твоего отца. Сумма немаленькая, но внутри семьи такие вопросы обычно решаются мирно. Любовь? Твой кузен мало похож на человека, способного любить. Что еще?

Сердце Лизы оборвалось и унеслось куда-то в пятки. Если и признаваться, то сейчас. Что бы ни произошло, от этого мужчины у Елизаветы не должно быть секретов.

— Уитон, — начала она, прокашлявшись, — ты когда-нибудь слышал о странниках?

Ее рассказ занял не так много времени. А казалось, что прошли долгие часы. Лерроу слушал ее, сведя брови. В этот раз его невозмутимость не успокаивала Елизавету, а сбивала с толку.

— Не знаю, как описать тебе мое состояние, — стесненно проговорила Лиза в заключении, — я по уши влюбилась и моя голова наполнена романтическим бредом. В то же время я все понимаю и не жду, что ты мне поверишь. Элизабет – это тоже я… и это очень странно звучит. В своем мире я дожила до возраста зрелой женщины, побывала замужем и наработала определенный опыт. В этом я пешка, с помощью которой моя родня пытается выйти в ферзи.

«Если он от меня сейчас отвернется, — думала Лиза, наблюдая за задумчивым лицом Уитона, — то… я буду жить дальше. Просто это будет не такая счастливая жизнь».

— Ты мне веришь? — осторожно спросила она, прервав молчание.

— Удивительно, но Эль-Таэль, эмиссар альвов, о котором я тебе говорил, еще вчера упоминал о странниках в нашем разговоре, — спокойно произнес Лерроу.

— Что он сказал?

— Что во время соприкосновения сфер при определенном стечении обстоятельств может происходить переброс душ. Раньше миры соприкасались с постоянной регулярностью, сейчас, из-за вмешательства неких сил, правил больше нет – только хаос. Я тебе верю…

Лиза закрыла лицо руками:

— Спасибо, — глухо сказала она.

— … и это кое-что объясняет, — тем же невозмутимым тоном продолжил василиск. — Теперь понимаю, почему влюбился в тебя. Это было как лавина: несколько дней – и я в плену. Я даже подозревал приворотное зелье.

Елизавета опустила руки и скептически подняла бровь. Приворотное?

— Мне никогда не нравились совсем молоденькие девушки, — пояснил маг. — Зрелая женственность, ум и здравомыслие – вот, что меня привлекает. И с первой женой я познакомился, когда и я, и она были далеко не юны. Василиски живут долго. Мне больше лет, чем кажется. Неужели ты могла подумать, что мне нужна беспечная юная нимфа? Мне нужна ты. И надеюсь, что на балу из всех красавцев и богачей, что будут к тебе свататься, ты все же выберешь меня, — Уитон улыбнулся.

— Договорились, — слабым голосом сказала Лиза.

… Они сидели на диване, болтая, не в силах оторваться друг от друга. Им столько нужно было сказать! Но Елизавета со вздохом озвучила главный вопрос:

— Сколько у нас времени?

— Не так много. Неделя или меньше. Мои друзья попробуют затянуть расследование в отношении меня. Но я боюсь, к Роде могут применить зелье правды. На это требуется время: нужно получить разрешение в Совете, так как кузина принадлежит к уважаемому роду. Но добраться до нее я уже не смогу, ее держат в следственном доме.

— Что нам делать?

— Эль-Таэль приехал ради кристалла, — сказал Уитон, посерьезнев. — Он побывал в бухте древнего города и определил, что сердце одной из статуй, Красный кристалл, украдено. Под водой остаются еще два кристалла. Орк, который отвозил нас на остров, как-то очень удачно случайно погиб – утонул во время шторма. Больше никто не видел Эйда Эреера, если это действительно был он, и не может подтвердить его причастность к краже. Да, я знаю, о чем ты подумала. Нам бы позаботиться о себе, а я тут обсуждаю проделки магов-заговорщиков. Но это то, что поможет нам защитить себя. Выведем твою родню на чистую воду – и они оставят тебя в покое. Договоримся с альвами – и старейшины выведут меня из-под удара. Я уже предупредил достопочтенного Гне, он уехал.

— Все настолько плохо? Чего они добиваются?

— Твои предположения? Ты ведь над этим думала. Ты знаешь своего кузена… то есть бывшего мужа. Может, он как-то себя выдал? Проговорился?

Лиза ответила кивком в знак согласия:

— Он был довольно самонадеян в нашу последнюю встречу. Переброс душ между мирами. Создание живых накопителей. В моем мире магии мало, но если использовать кристаллы и посредников, вроде «кукол»…

— Добавь сюда способность контролировать драконью ипостась. В твоем мире, возможно, оборотничество и не произведет особого впечатления, но у нас это знак величия, избранности. Думаю, Красный кристалл им нужен именно для этого. По легенде, он способствует пробуждению сил зверя-симбиота.

— Эрин… — выдохнула Лиза.

— Твоя сестра?

— Если она действительно унаследовала дар, Эйдэн может ей навредить. Он во всем стремится быть первым.

Уитон помолчал:

— Скоро здесь будет Эль-Таэль. Если он по-прежнему тот Эль-Таэль, родственник моей первой жены, мудрый и гибкий альв, мы сможем воспользоваться портальными кристаллами. Нужно забрать твою семью из Эре-дуна.

Лиза с нетерпением ждала визит высокопоставленного альва. При ближайшем знакомстве Эль-Таэль оказался высоким и светловолосым господином без всяких признаков манерности и высокомерия, приписываемых его расе.

Он сразу отдал Уитону кристалл перемещения. Пока Лерроу отдавал распоряжения своим людям, которые должны были увезти Энне-лин в безопасное место, Эль-Таэль рассматривал Елизавету, не скрывая любопытства.

С разрешения Лизы Лерроу заранее рассказал гостю историю своей невесты. У Лизы было ощущение, будто она ждет вердикта суда.

— Итак, странница? — сказал Эль-Таэль, разместившись у камина и зябко поеживаясь. — Мой отец лично знал одну из основательниц вашего рода, она тоже была странницей. Ее дочь – героиня многих альвийских баллад.

— Хотела бы я их прочитать, — призналась Лиза. — Моя семья мало что помнит.

— Возможно, им помогли забыть. Не все истории из прошлого доживают до настоящего, — задумчиво произнес Эль-Таэль. — Иногда их тщательно редактируют. Или вырывают из них страницы, как из книги.

— У меня в руках побывал семейный гримуар, но магическая книга мне не открылась.

— Значит, вам не нужны подсказки.

— Но люди постоянно просят меня о помощи! — вырвалось у Лизы. — Такое ощущение, что я обречена исправлять судьбы других. А в моей судьбе – полный хаос. В моем мире я тоже помогала людям, но меня не бросало из одной чужой проблемы в другую.

— Такова цена, — голубые глаза альва смотрели без всякого сочувствия. — Это плата за возможность прожить новую жизнь. Вольно или невольно, но вы также помогали своему бывшему мужу. Он причинял вред. Не жалуйтесь – отработайте, и боги оставят вас в покое. Не забывайте, что у вас есть дар, который делает путь проще.