озадаченно нахмурилась Ши Янь. - Я поначалу приняла его… ее, за щеголя, слишком заботящегося о своей внешности, либо за мужелюба. Но ты верно заметил, она и вправду женщина. Бедра слишком широки для мужских.

- Да какие там бедра, - ошарашенно выдал Ван Фань. - Ее воротник едва прикрывает шею, и заметно, что кадыка на ней нет. Волосы слишком ухожены - любой странник-мужчина был бы грязен и неопрятен с дороги. Кожа лица выглядит нежнее, чем у десятилетнего ребенка, жившего в богатой семье, и никак не подходит юноше наших лет. Кисти рук слишком тонки. И самое главное, у нее совершенно не мужское лицо! Ты что, и вправду не заметила ничего из этого?

- Я не приглядываюсь к посторонним юношам, - ответила девушка чуть рассерженно. Бросив короткий взгляд на шагающую впереди Вэй Цзы, она продолжила с хитрецой в голосе:

- Ты так хорошо рассмотрел эту переодетую девицу, Сяо-Фань. Неужели ее вид пришелся тебе по душе?

- Ласточка, милая, - задумчиво ответил он, - ты только не следуй ее примеру, пытаясь переодеться мужчиной. Во-первых, твои красоту и изящество невозможно скрыть, а во-вторых, в этом нет ничего привлекательного. Рассмотрел я ее, пытаясь углядеть в этой переодетой женщине мужчину, - он рассмеялся, и Ши Янь присоединилась к его смеху.

***

В долине Сяояо, Ван Фань и Ши Янь отделились от двоих старших учеников Уся-цзы, поведших Вэй Цзы к учителю. Сяо-Фань отвел подругу к Ху, и, познакомив их, попросил смотрителя школы подобрать им обоим смирных и выносливых лошадей. Тот не отказал. Переложив свою невеликую кладь в седельные сумки выделенных им мерина и кобылы, юноша и девушка отправились на поиски старших Ван Фаня, и обнаружили их на тренировочной площадке. Уся-цзы и Гу Юэсюань устроились на скамьях на самой её границе, наблюдая за поединком Цзин Цзи и Вэй Цзы. Переодетая мужчиной девушка успела избавиться от своей маскировки, и сменила причёску - два забавных узелка, похожих на кошачьи уши, удерживали теперь её волосы, вместо былой мужской заколки. Девушка чувствовала себя заметно увереннее, прекратив скрываться. Она вертелась волчком, уклоняясь от клинков Цзи, и атаковала его быстрыми и точными ударами ног. Второй ученик Уся-цзы ожесточенно пластал воздух мечом и саблей, красный и разгоряченный.

- Чего это наша гостья и Цзи устроили поединок? - отрешенно поинтересовался у Юэсюаня Ван Фань, присаживаясь рядом с ним. Младший ученик Уся-цзы тут же подвинулся, слегка потеснив своего собрата, чтобы освободить место для подруги. Та, бросив опасливый взгляд на Уся-цзы, уселась рядом с юношей.

- Ты не удивлён, что она оказалась девушкой, Сяо-Фань? - Юэсюань бросил в сторону младшего брата по учёбе озадаченный взгляд.

- Я скорее удивлён, что ты не заметил этого сразу, старший, - хмыкнул тот. - Я был лучшего мнения о твоей проницательности, - старший ученик Уся-цзы закашлялся, отведя глаза.

- Она назвала Цзи ограниченным глупцом, не видящим дальше своего носа, - Юэсюань предпочёл ответить на вопрос младшего, чем продолжать тему перевоплощения Вэй Цзы. - Он оскорбился, и наша гостья вызвала его на бой - по её словам, показать ему, на что способны женщины.

- Она неплоха, - заметил Ван Фань, наблюдая за поединщиками. - По меньшей мере, не уступит Цзи.

- Её техника шагов очень хороша, - высказалась Ши Янь, тоже заинтересовавшаяся боем. - Посмотри, Сяо-Фань, она пользуется ей для уклонения, - юноша согласно кивнул на слова подруги. Разошедшаяся противница Цзин Цзи и правда двигалась с невероятной точностью, контролируя каждый шаг, и легко ускользала от всех атак второго ученика Уся-цзы. Рыжеволосый юноша все больше зверел, и его выпады становились все быстрее и яростнее.

- Достаточно! Остановитесь, - приказал Уся-цзы, поднимаясь со скамьи.

Поединщики замерли друг напротив друга. Девушка смотрела с насмешкой и вызовом, Цзин Цзи сверлил её злобным взглядом. Заметно было, что он не против продолжить бой, и вовсе не как дружеский обмен опытом.

- Чего это ты влез, старик? - раздраженно бросил он. - Я почти её достал.

- Скорее небо упало бы на землю, чем ты смог бы коснуться меня, неуклюжий мальчишка, - издевательски пропела его оппонентка.

- Что?! Ах ты!.. - Цзи едва не бросился на неё снова, но был остановлен повелительным окриком учителя.

- Прекрати сейчас же, А Цзи! - Уся-цзы подошёл ближе, встав между двумя забияками. - Прояви хоть немного вежливости к нашей гостье. Что до вас, юная госпожа, - он обратил на девушку суровый взгляд, и язвительная улыбка медленно ушла с её лица. - Оскорбительное поведение никому не делает чести. Мой ученик вспыльчив и горд, но сердце у него доброе, и он не стал бы намеренно обижать вас. Вы едва познакомились, так не лучше ли уладить возникшее между вами недопонимание, пока оно не переросло в ненужную вражду?

- Вы правы, мудрец, - вежливо поклонилась девушка, и, повернувшись к Цзин Цзи, продолжила, с едва заметной тенью насмешки в голосе:

- Прости мою горячность, младший братец. Я была неосмотрительна в словах.

- Младший?! - взвился Цзи, подуспокоившийся было от краткой речи учителя. - Мне шестнадцать, и я старше тебя!

- Мне тоже шестнадцать, и я родилась в начале года, - ответила девушка, почти не скрывая ехидства. - Нет ничего постыдного в том, чтобы уступать кому-то в возрасте, младший братец, ведь одно небо определяет время нашего рождения, - убрав оружие в ножны, Цзи возмущенно фыркнул и отвернулся, скрестив руки на груди.

- Наш Цзи слишком уж раздражается от слов этой девицы, - отстраненно заметил Ван Фань. - Что это с ним?

- Ты ещё не понял? - с преувеличенным удивлением вопросила Ши Янь. - Я была лучшего мнения о твоей проницательности! - девушка весело хихикнула.

Сяо-Фань недоуменно воззрился на улыбающуюся подругу. Та нахально показала ему язык, заставив юношу на мгновение умилиться ее озорству.

- Нет, Ласточка, этого не может быть, - убежденно проговорил он. - Джи ещё слишком мал и наивен.

- Кое-кто, находящийся здесь, на год младше Цзин Цзи, - с лукавством в голосе ответила Ши Янь, - и уже многое знает о некоторых вещах.

- О чем вы, младший, Ши Янь? - озадаченно поинтересовался Юэсюань.

- Потом расскажу, брат, - вздохнул Ван Фань, вставая - молодая гостья долины подходила к их скамье, и была намерена заговорить с ними.

- Сяо-Фань, Ши Янь, - с поклоном поздоровалась она. - Позвольте