Леха даже оторопел от такого нелепого заявления. Конечно, дело им предстояло непростое и опасное. Но чтобы они с Бурым пропали? Для этого обычных жизненных превратностей маловато, должно быть что-то из ряда вон выходящее вроде подземного червя, который, по слухам, прогрызал в недрах земли длиннющие норы и питался черным огненным камнем.

Старые люди рассказывали, что до Того Дня из смельчаков набирались целые отряды, именуемые проходчиками. Эти отчаянные головы спускались под землю и укрепляли деревянными подпорками проделанные червями норы, чтобы те не обрушивались и добывали недоеденный безглазой тварью черный огненный камень. Многие из них и сами гибли под завалами, и все лишь для того, чтобы живущие на поверхности могли согреться в стужу, приготовить еду и сковать добрый клинок или лемех для плуга.

Может быть, правда, все эти черви погибли в Тот День. Огромная волна, прокатившись по материку, заполнила их подземные норы. Вряд ли кто из чудищ выжил и все еще грызет сушу в поисках огненного камня.

Слова девушки показалась наивными и даже смешными, но все отдавали должное ее необычайным способностям. Не стоило ими пренебрегать.

– Хорошо, – нехотя вздохнул Лешага. – Марат идет первым, он в подземных лабиринтах чувствует себя лучше всех. Я за ним. Бурый прикрывает меня. Потом ты. Колонну замыкает Тиль. Всем смотреть по сторонам, держаться наготове.

Асима, здесь наверняка где-то есть наблюдатель. Если до сих пор в нас не стреляют, значит, еще не заметили. Но рисковать не стоит. Поэтому сейчас мы соорудим чучела, усадим на коней. Сверху накинем дорожные плащи. Ты погонишь их вон туда, в низину. – Леха указал место у подножия горы. – Разведешь там костер, дрова бери сырые, чтобы побольше дымили, и вообще всячески поднимай шум, чтобы наблюдатели с тебя глаз не спускали. Понятно?

– Чего уж там, – согласилась Асима. – Затем, как начнет смеркаться, уйду, будто бы насовсем, затаюсь в лесу, где была последняя стоянка. Когда нужно будет возвращаться, пусть Лил только направит на меня свою мысль и передаст, что нужно. Я почувствую.

– Ишь ты. – Лешага с затаенным восхищением покачал головой. – Что ж, так и сделаем.

– А если наблюдатели все же нас заметят? – поинтересовался Марат.

– Тогда мы об этом непременно узнаем, – хмуро пообещал Леха. – Но лучше бы им этого не делать. Наверх перемещаемся по одному, короткими перебежками. Двигаемся тихо, прикрываем друг друга. Команда: перебежал – упал – затаился. Бурый идет первым, я замыкаю. У лаза перестраиваемся. Вопросы есть?

– Да, – не сдержал обычного любопытства чешуйчатый. – А что мы будем делать в крепости?

– Мы ее возьмем, – хмыкнул Бурый. – Что тут непонятного?

Если бы кто-нибудь случайно проник в загороженный кустами лаз, его взгляду открылась бы неглубокая тесная пещерка. Сталактиты и сталагмиты местами срослись, наводя на мысль о клыках в сомкнутой пасти подземного червя. Такими огромными зубами только и грызть земную толщу.

Не будь здесь Марата, дальнейшие поиски могли бы затянуться. Но драконид, большую часть жизни проведший в подземельях, лишь потянул носом застоялый воздух, зажмурил вспыхнувшие во тьме глаза, ткнул когтистым пальцем: «Туда». Над головой, прикрытая белесым столбом обточенного каплями сталактита и упрятанная от глаз густой маскировочной сетью паутины, просматривалась дыра. Здесь пещера заканчивалась.

Не то чтобы по ту сторону дыры светило яркое солнце, цвел сад и щебетали птицы. Нет, просто дальше это уже была совсем не пещера. Ровный, как стрела, тоннель прорезал гору чуть под уклоном, так, что спускавшимся пришлось бы бежать. Совершенно не лишняя деталь, если речь шла об атаке на противника или о спасении собственной жизни.

Оставив Марата с Михой контролировать тоннель, Лешага помог Лил и Тилю подняться наверх и подступил к Черному. Псу уж точно было не по силам вскарабкаться наверх под самый потолок.

Черный понуро улегся на пол, положил лобастую голову на передние лапы и тихо заскулил, жалобно глядя на хозяина. Остальная Стая расположилась чуть поодаль, у самого входа в пещеру и, если бы могла плакать, наверняка бы плакала. Выросшие на лесном приволье, меж чащобных буреломов и болот, они не ведали страха в привычной стихии, неохотно заходили в людские жилища, забивавшие нос мешаниной отвратительных запахов, изредка забредали в небольшие скальные гроты, спасаясь от непогоды. Но здесь, в темном чреве горы… Черный уже не скулил, он тихо подвывал от ужаса, но все же упорно полз в сторону зиявшей сверху дыры. Если надо, он готов был распрощаться с жизнью, но выполнить волю хозяина. Леха присел над ним, погладил высокую холку и почесал за ухом.

– Идите, – шепнул он. – Будем живы – найдемся. – Пес жалобно поглядел, будто спрашивая, не шутит ли хозяин. – Давайте идите.

Черный встал, опустив уши и повесив хвост, побрел к выходу. Стая, отводя взгляды, последовала за ним. У Лешаги заныло в груди, будто старый друг уходил в неведомую дорогу без воз-врата.

– Увидимся, – снова прошептал Лешага, заклиная грядущее. – Увидимся, если будем живы.

В верхний тоннель Леха поднялся хмурый, однако совершенно собранный, каким его обычно видели перед боем.

– План такой, – по дороге тихо объяснял он, для чего-то пересчитывая в подсумке острые, как зубы волка, автоматные патроны, – не сегодня завтра здесь будет Шерхан. Мы должны его опередить. Вчера, ближе к вечеру, в ущелье прибыл отряд всадников, наверное, его передовой дозор. Вскоре некоторые из них галопом помчались обратно. Должно быть, твой отец сообщил о своем приближении и ему навстречу послали гонцов доложить о готовности.

– Что это нам дает? – спросил Бурый.

– Очень многое. В крепости начнется суета. Еще бы, приезжает высокий господин. Поэтому караулы ослаблены везде, кроме главного направления. Нужны свободные руки, а их тут взять негде, кроме как в гарнизоне. Верно? – он повернулся к Тилю.

– Получается так.

– Наша задача: проникнуть в цитадель и под шумок захватить коменданта. Бурый, это делаем мы с тобой. Тиль прикрывает.

– А я? – возмутился драконид.

– Ты охраняешь этот ход и защищаешь Лил.

– Но… – попробовала возмутиться девушка.

– А ты, – он скомандовал тоном, не допускающим возражений, – прикрываешь спину Марата. Когда твой отец войдет в крепость, – он снова повернулся к Тилю, – твоя задача переговорить с ним. Насколько мне известно, он еще не столкнулся с Арсланом в бою. Но тот, судя по всему, тоже скоро будет здесь. Предупреди отца, скажи, что против общего врага нам лучше сражаться вместе, и будь, пожалуйста, крайне убедителен, поскольку, ставя такую западню на Шерхана, мы скорее загоняем в ловушку себя. Если он решит сначала расправиться с нами, а лишь потом схватиться с Эргезом и его войском, наши шансы на успех растают как дым.

– И мы вместе с ними, – добавил Бурый.

– Отец искренне верует в Пророка, и он суровый воин, однако никто и никогда не мог пожаловаться, что он был несправедлив.