Бар, о котором я говорил Кариму, был расположен рядом с рыбным базаром. Думаю, что вы можете представить себе запахи, царящие в этом районе. По вечерам в забегаловке собирались местные рыбаки, торговцы и шлюхи. В полутемном зале было сильно накурено, а под подошвами хрустели осколки стекла. Бармен, с огромным револьвером на боку, протирал грязным полотенцем бокалы, лениво посматривая на скандалящую компанию, расположившуюся неподалеку. Мы сказали ему несколько слов, и нас проводили в комнату на втором этаже.

– Привет, парни, – за столом в гражданской одежде сидел Виктор. – Что будете пить?

– Кофе, – ответил Карим и уселся верхом на шаткий стул. – В этом заведении знают про такой напиток?

– Здесь и будем разговаривать? – удивился я.

– Да, – кивнул наш шеф, – можешь быть совершенно спокоен – нас никто не услышит.

– Кроме тех, кому это положено по долгу службы, – съязвил Шайя.

Виктор недовольно покосился на алжирца, но ничего не сказал. Он неторопливо закурил и продолжил:

– Как понимаю, вы уже ознакомились с вашими подопечными?

– Да, – ответил я.

– Вопросы?

– Какие тут могут быть вопросы? Ты приказываешь – мы исполняем.

– Вот и прекрасно! Значит, на этом и остановимся. – Виктор наклонился и вытолкнул из-под стола тяжелую сумку. – Снаряжение, боеприпасы, оружие. С местом определились?

– Зачем тебе это знать? – быстро спросил Карим.

– Ты слишком горяч, Шайя, – спокойно ответил шеф. – И как ты с таким характером служил в Легионе? Я не собираюсь вас подставлять!

– Ладно, поверю на слово, – задумчиво произнес мой друг. – Тебе это сейчас невыгодно, не правда ли?

– Скорее бы вы в экспедицию ушли… – вздохнул шеф.

– Уйдем, куда мы денемся, – не унимался Карим.

– Зануда…

– Есть немного. И еще – я очень удивлен.

– Я удивлен не меньше, – покачал головой Виктор, несколько секунд молчал и перевел взгляд на меня. – Поль? Неужели не будет вопросов?

– Какие тут вопросы, Виктор. Я не вчера родился. Не надо быть провидцем, чтобы понять твой интерес к этим двум персонам.

– Ну да, конечно, – кивнул он, – я забыл, что Карим работал в порту Гамбурга…

– И это тоже. Так что в твоем решении убрать этих двоих ничего удивительного нет. Войны профсоюзов… Эти парни давно на ножах, и смерть даже одного из них приведет к большой драке за передел территории.

– Порт, – добавил Карим, – это серьезный бизнес. В любом мире.

– Если принять во внимание, что сферы их влияния не заканчиваются Виго, то картина становится еще интереснее, – продолжил я. – Порто-Франко, Нью-Портсмут. Представляю, что начнется, когда мы уберем этих двоих…

– Большая свинья для нового начальства, не так ли? – усмехнулся Виктор.

– Куда уж больше. Зато, пока вы будете гоняться за виновными и усмирять бандитские притоны, никому и в голову не придет заниматься кадровыми перестановками.

– И вы сможете уехать в экспедицию.

– Каждый из нас получает свой гонорар.

– Я рад, что вы это понимаете.

– Ладно, не будем затягивать разговор. Мы все поняли, так что разбегаемся. Когда ты уезжаешь на Базу?

– Завтра утром, с конвоем.

– Удачной дороги.

Мы спустились по лестнице в бар, где гудело безудержное веселье портового кабака. Люди не изменились. Веселятся, пьют и любят так же, как и в Старом Свете. И умирают так же. Что? Моральные терзания по поводу задания? Оставьте, господа! Оставьте эти эмоции новобранцам, блюющим после первого убитого человека. Или второго. Это уж как повезет. Помнится, что Джузеппе Марино держался дольше всех, незлобиво подкалывая «слабых на желудок маменькиных сынков». А потом, когда мы впервые схлестнулись врукопашную с чернокожими парнями из «Фронта национального освобождения», его выдержка исчезла: после боя он оставил на дороге и завтрак, и обед, и ужин. Один из моих сослуживцев – русский по происхождению, вспоминая тот бой, цитировал:

Бой был короткий. А потом глушили водку ледяную,

И выковыривал ножом из-под ногтей я кровь чужую[48].

Правда, русской водки у нас тогда не было. Был ямайский ром. Ром и оглушительная пустота внутри. Звенящая. Но мучились мы только на следующее утро. Похмельем. Работа есть работа.

Выйдя на улицу, мы повернули направо и пошли к нашей машине, стоящей неподалеку. Пустынная улочка, освещенная несколькими фонарями и неоновыми сполохами рекламы. Буквы зажигались поочередно, пока название бара не высвечивалось полностью. «Кальмар»… Кто-то из старожилов рассказывал мне, что в этом мире встречаются кальмары размером со спасательную шлюпку. Интересно, это правда или очередная морская байка о неизведанном мире?

Проходя мимо переулка, услышали какой-то шум. Да, так и есть – драка. Дрались парни молча, только иногда слышались короткие реплики и непроизвольные стоны, если удар достигал цели. Я уже повернулся в их сторону, но Карим меня остановил.

– Не стоит, – он покачал головой, – мы не на службе, да и работа ждет. Парни сами разберутся.

– А патруль подберет выживших. – Я покосился в сторону заварушки и поморщился. Двое против шестерых… Недолго им осталось сопротивляться. Сомнут и запинают. Хорошо, что до стрельбы дело не дошло. Не хотят привлекать внимания?

Мы уже повернулись, чтобы уйти, но тут послышался сдавленный крик. Один из оборонявшихся отлетел к стене и сполз вниз, прижимая руки к животу. Светлая рубашка окрасилась бурым, быстро расплывающимся пятном. Послышался отборный русский мат.

– Погоди, – остановился Карим.

– Что?

– Там русские.

– Ты передумал? – усмехнулся я и хрустнул костяшками пальцев.

– Да, пожалуй, мы немного задержимся. Двое против шестерых – это не по правилам.

5 год по летоисчислению Нового мира.

Предместье Виго

Драка быстро закончилась, и мы в ней почти не участвовали. Нападавшие, в количестве шести персон, не отреагировали на предложение Карима «остыть и валить». Точнее – отреагировали, но не так, как им предлагалось. Трое молодчиков развернулись в нашу сторону, и у двоих были ножи. Неприятные на вид железки. Полагаю, что и на вкус не лучше.

Недолго думая Карим бросает сумку на землю, делает шаг направо, чтобы не закрывать мне обзор, и достает из-под рубашки пистолет.

– Стоять!

– А стрелять не побоишься? – нагло усмехнулся один из парней. Он лениво поигрывал ножом и на пистолет смотрел совершенно спокойно. – Район тут глухой, кроме наших приятелей, никто и не услышит. Ведь на куски порежут…