сжимал в руках связку артефактов. Собственно, его сил только и хватало на их активацию. Мокрый насквозь градоправитель в очередной раз попытался промокнуть пот со лба, но поняв наконец, что с платка уже капает, отшвырнул его в сторону.

– Ты что творишь?! – возмутился Димитар. – У нас тут все размечено! Не смей ничего кидать на пол!

Томас Гудн что-то неразборчиво пробурчал под маской. Хорошо им! Они-то нормально дышат!

Все стояли так, чтобы, чуть что, сбежать через запасную дверь, наверняка отрезав нам путь к отступлению. Зелья лили кругами, замыкая все контуры. Зайдешь внутрь – обратно не выйдешь.

Дверь распахнулась от сильного удара и грохнула о стену. В ту же секунду Кариэль шагнул внутрь, весь окутанный магией, прямо до свечения.

– Осторожно! – хотела выкрикнуть я, но в итоге только прохрипела: – Пол…

И на этом сознание окончательно покинуло меня, сменившись какими-то образами незнакомых людей и странными фразами. Я еще успела подумать, что вроде ничего галлюциногенного зельевары не использовали, как окончательно провалилась в вязкую темноту.

***

Кариэль нашел Злату глазами и сощурился, чувствуя, как зазмеилась по руке татуировка, требуя немедленного отмщения. Но спешить не стоило. Полы он и сам оценил. Как и витающий в воздухе яд. Находчиво, ничего не скажешь.

– Полегче с магией, ищейка, – усмехнулся Тисс – единственный спокойный и даже какой-то равнодушный к происходящему. Остальные тряслись за стойкой, сжимая свои склянки в дрожащих руках. – А то здесь все полыхнет. Мы-то убежим, а вот ты. И она…

Злата лежала без движения, вокруг нее вилась странная сила, природу которой эльф понять не мог. Но догадывался. Сумка нашла самый подходящий момент, чтобы проявить себя.

Впрочем, если бы не сумка, поглотившая часть его татуировки, вряд ли эльф нашел бы девушку так быстро. А так маячок оказался весьма неплохой.

Так что эльф не придумал ничего лучше, как наложить на Злату поддерживающее целительское заклинание и надеяться, что сумка его не сожрет.

– Все-таки и ты здесь, – с досадой укорил он сородича.

– А где мне еще быть, если меня изгнали из Аларии, а дар купировали? – насмешливо поинтересовался полуэльф.

– Изгнали и купировали? – удивился Кариэль. – Это что же ты такое сотворил, что даже Лариант не выдержал?

– Небольшие эксперименты. Очень многообещающие, к слову. Но их сочли негуманными, меня назвали убийцей, и Лариант назначил такую меру наказания, «учитывая все прошлые заслуги», – неплохо спародировал он голос правителя Аларии.

– Поэтому ты не готовишь зелья, – кивнул Кариэль.

– Зато выращиваю отличные растения, – усмехнулся полуэльф.

– В том числе основные ингредиенты для «Лунного шепота», – закончил мысль эльф.

Отнекиваться и отрицать что-либо Тисс не собирался.

– А остальные? – Кариэль посмотрел на людей, меньше всего походивших на злодеев, которых он рисовал в своем воображении, пока искал «черных зельеваров».

Даже Димитар, пусть и отчаянно храбрился, все равно нервничал. Капитан стражи – и тот растерял большую часть своей уверенности и нервно теребил связку артефактов. Про остальных и говорить нечего.

– Мы не хотели плохого! – пылко заговорила Эльза. Ее голос срывался и дрожал под громоздкой маской. – Я всего пару лет назад узнала, как действует на вас Лунный шепот! До этого думала, что как и на людей – всего лишь дает веселящий и бодрящий эффект. Мне просто очень нужны были деньги! Муж-пьяница погиб, дети еще не встали на ноги…

– А почему не бросила сразу, как узнала? – поинтересовался Кариэль.

– Бросила, но Томас попросил передать рецептуру его кузену, – сдала она разом и градоправителя, и Димитара.

– Зачем ты перед ним оправдываешься? – мгновенно среагировал Димитар. – Он сам морочил всем голову со своим эльфийским! А тут, смотри, как заговорил по-нашему!

– Действительно? – усмехнулся эльф, чувствуя, как фрагмент татуировки переполз с Эльзы на Димитара, чтобы немного подтолкнуть к откровенности и его. – Ты, например, хотел готовить Шепот, но оказался слишком бездарным и поэтому привлек Лумье. – Алхимик нахохлился, став похожим на мокрого взъерошенного воробья. – Чем, кстати?

Лумье был действительно неплохим магом и алхимиком. Зачем только влез во все это? Неужели нельзя добиться всего талантом и усердием, пусть чуть дольше, зато честно!

– Он мечтал о лаборатории по последнему слову техники, – сдал подельника Димитар.

Лумье смутился и отвел глаза.

Да уж, не организованная преступная группа, а клуб девиц на выданье какой-то.

Неплохо было бы допросить и градоправителя с капитаном стражи, татуировка не только разговорит их, но и зафиксирует в себе все сказанное.

Но заблокированный дар не равен его полному отсутствию.

– Хватит. – Тисс пальцем подцепил черный узор, успевший соскользнуть на пол. – Ты узнал более чем достаточно. И поверь, это знание тебе не пригодится.

Кариэль верил. К тому же концентрация вредных паров все увеличивалась, скоро и он начнет кашлять и терять сознание. Так что остальное пусть выспрашивают в допросных камерах Аларии.

Правда, заклинания стоило выбирать с осторожностью. Обидно будет, если они все вместе взлетят на воздух. Не так Кариэль представлял себе высшую справедливость в этом деле.

Огонь не подойдет. Молния тоже небезопасна на мокрых полах. Ветер в замкнутом пространстве работает плохо. Вода?

– Не тронь их, – прошипела Злата.

Или уже нет?

Девушка странными дергаными движениями поднималась с пола, крепко сжимая сумку в одной руке.

– Они мои, – заявила… оно.

Наверное, отдавать сумке живых людей было не слишком гуманно по отношению к людям. Хотя они, пожалуй, заслужили. И, возможно, в другой ситуации Кариэль бы отошел в сторонку и посмотрел, чем все закончится. Но, во-первых, сейчас он не был в полной мере уверен, что это не повредит Злате. А во-вторых, серьезно сомневался, что потом справится с сумкой, захватившей тело хозяйки и всех присутствующих заодно.

Ведь знал же, что с этой вещью надо быть осторожнее! Давно следовало забрать ее у Златы и купить взамен новую, нормальную.

– Злата? – неуверенно спросила Эльза, еще не осознав, что именно случилось, но явно заметив, что что-то определенно пошло не так.

Например, лежавшая до этого без сознания девушка.

То, что сейчас было Златой (или в Злате?), хищно облизнулось и оскалилось. А от сумки в ее руках потянулся черный дым, уплотняясь и превращаясь в щупальца.

Зрелище, конечно, не для слабонервных, коих здесь собралось прилично.

Эльза совершенно по-женски завизжала, к ней так же не слишком мужественно присоединился Лумье. Димитар все же оказался покрепче, вспомнил, что они готовились атаковать, и лихо швырнул в Злату пузырек.

Кариэль отбил его магией раньше щупалец – не хватало еще навредить девушке!

– А ты хорош, – неожиданно одобрительно проговорил Тисс, завороженно глядя на разбушевавшуюся Злату. – Я тебя недооценил: использовать подружку как сосуд для