– Предположим, – неохотно согласилась девушка. – Но зачем?

– Они хотят переговоров, – устало вздохнул я. – Впрочем… Искра, ты позволишь им показать тебе?

– В смысле?

– Показать картинки. Они не разговаривают словами, но передают эмоции и образы. Я дам тебе артефакт, «миелофон», он позволяет читать мысли. Сперва попробуй прочитать мои или Пригоршни. Потом – побеседуй с телепатами. Согласна?

Она замялась:

– Мысли Пригоршни?

На щеках Искры заиграл яркий румянец.

– Ладно… хотели бы – давно убили бы. Гони свой «миелофон».

Я отдал девушке артефакт и тут же «оглох»: перестал чувствовать мыслеобразы манипуляторов. Искра сжала «миелофон» в руке и уставилась на Никиту, будто собиралась съесть. Через некоторое время она покраснела еще сильнее и потупилась.

– Ясно, – пробормотала девушка, – хорошо. Давайте ваши «образы».

Она перевела взгляд на Сизого. Начался беззвучный диалог. Май нервно грыз губы. Лицо Искры светлело.

Внимание телепатов было целиком сосредоточено на девушке, и контроль за ее братом они частично утратили: Май внезапно вскочил, кинулся к Рыжему, сбил его с ног, покатился по траве, отвешивая плюхи и сдавленно рыча сквозь стиснутые зубы.

Пригоршня сориентировался первым, подлетел к дерущимся (Рыжий как раз начал сопротивляться, впрочем, вяло и неумело), за шкирку сдернул Мая с телепата, пару раз сунул ему кулаком под ребра – парень хекнул и сложился пополам.

Искра прижала ладони к щекам, глаза ее округлились.

– Он больше не будет, – Пригоршня снова встряхнул Мая. – Он научится, блин, себя вежливо вести, или я из него отбивную сделаю. Пойдем, хороший, посидишь рядом. А вы продолжайте.

Рыжий вытер кровь с разбитых губ.

Диалог продолжился.

Периодически Искра хмурилась, иногда говорила вслух:

– Этого не может быть… нет, вы ошибаетесь… нет-нет, люди не такие…

Я понимал, что рушится ее картина мира. И еще понимал, что Искра верит манипуляторам, а значит, убедить ее брата мы тоже сможем. И все вместе двинемся в Небесный город – налаживать, так сказать, межкультурный диалог. А после мы с Пригоршней наконец-то вернемся домой и попутно передадим сюда спрятанный Картографом генератор, который поможет Небесному городу продержаться, пока не запустят установки климат-контроля.

Небо потемнело, ветер на минуту стих – и повалил снег.

С запада хвойный лес подходил к заставе почти вплотную, и, чтобы отражать набеги манипуляторов, горожане возвели вокруг нее трехметровую бетонную стену с огневыми, вернее, магнитными точками.

Мы присели за кустами, чтобы люди не заметили нас раньше времени. Искра мелко дрожала, на ее ресницах таяли снежинки. Пригоршня пытался дыханием согреть окоченевшие руки.

– Они нас убьют, –подумал Сизый.

– Нельзя, чтобы они нас видели, – подтвердил Рыжий.

Пригоршня думал о том, неплохо бы оставить телепатов здесь, договориться с местными, а потом явить миру сенсацию. Удалось же нам убедить Искру, а вместе с ней – Мая. Довольно долго он косился на телепатов с недоверием, но потом природный ум победил внушенные «истины», и парень с интересом внимал безмолвным рассказам.

Мне пришла в голову рискованная задумка, которая могла и сработать:

– Значит так. У кого есть банданы, закрываем лица, у кого нет, обматываемся шарфами. Пусть думают, что ветер, нам холодно, и мы так греемся. Потом по одному открываем лица и забалтываем охранников заставы, демонстративно мерзнем. Наши союзники снимают маски последними, я дам команду, когда. Горожане к тому моменту уже должны быть подготовлены. Всем все ясно?

Май с сомнением пожал плечами: вспомнил, каких трудов стоило убедить даже его, давно знакомого с нами и благодарного за спасение сестры.

Телепаты повязали лица шарфами раньше остальных.

* * *

Завидев нас, охрана засуетилась, забегала – видимо, их предупредили, что скоро вернется экспедиция. В огромных ржавых воротах распахнулась круглая дверь-иллюминатор, и нам навстречу вышло два горожанина в традиционных синих куртках со стальными вставками.

– Доброго лета, – поприветствовал я их издали.

Они подождали, пока мы подойдем, осмотрели нас с головы до ног. Молодой верзила прицелился, его напарник – мужчина лет сорока, похожий на изможденную лошадь, опустил ствол его гаусс-винтовки.

– Не надо, они вернулись из экспедиции, – объяснил вояка, и молодой вытянулся по стойке «смирно».

Если бы этот усталый человек знал, за чем мы ходили, и что добыли преобразователи, обреченность слетела бы с его лица. Посчитав, что простые люди не должны страдать, я махнул на восток, откуда наползала льдистая мгла. Стянул платок с лица и сказал:

– Не отчаивайтесь, у нас есть установка, которая не только остановит ледник, но и сделает так, что лето будет длиться долго.

Дозорный вскинул брови:

– Хорошие вести ты принес, путник, – он улыбнулся, обнажив желтые порченые зубы.

Его молодой напарник просиял и мгновенно растерял суровость, заулыбался:

– Правда, что ли?

– Правда, – подтвердил Пригоршня, открыл лицо (правильно, пусть думают, что остальные тоже люди). – Не понял, о нас не предупреждали? Не говорили, кто мы?

– Просто велели сопроводить странников в Небесный город, – от хороших вестей дозорный аж помолодел.

– Ну так вот, – отчитался Пригоршня. – Зима отменяется, Небесный город теперь не упадет, и вам не о чем волноваться.

Местные переглянулись непонимающе. Похоже, горожане не знали, что их обители угрожает опасность. Правители попросту им об этом умолчали, чтобы не сеять панику. Но теперь-то можно все рассказать. Пригоршня с радостью заговорил:

– Город ваш опускался, потому что сломалась какая-то важная штуковина. Теперь мы ее почти нашли, приладим на место – и ничего страшного не случится, – заметив их удивление, он добавил: – Мало того, что мы справились с заданием, так еще нашли установки, которые сделают вам вечное лето. Черные такие пирамиды.

– Что нашли? – осторожно поинтересовался мужчина.

Пригоршня не взял в расчет, что местным неизвестно, куда мы ходили и зачем. Это плохо – надо, чтобы о нашем подвиге узнало как можно больше людей – на случай, если Канцлер поведет себя непредсказуемо.

– Сколько людей на заставе? – спросил я.

– Двадцать пять человек, – с готовностью ответил молодой.

– Пока не докладывайте о нас начальству, собирайте всех. Думаю, вам будет интересно кое-что узнать. А нам хотелось бы погреться, замерзли мы, пока шли. Путь-то неблизкий.