– Надеюсь, я пройду этот чертов Х-барьер, – буркнул Тим, отстраняясь и с отвращением глотая холодный чай из чашки.

– Пройдешь, – беспечно произнесла Тина.

Она с удовольствием потянулась, разгибая занемевшую от долгого сидения спину.

– Я верю в тебя. Единственно, – вдруг встрепенулась девушка, – как же все-таки раздражает, что тебе запрещают проходить испытание официально. Эти лунаты достали! – Тина скривилась, будто съела что-то кислое. – Они вечно лезут в нашу жизнь, мешают производить разведки, отбирают самое лучшее, да еще смеют издеваться над нами, унижать нас! Если бы я была у власти, то уничтожила бы всех лунатов! Переселила всех до единого на их любимую Луну – вот где им место, не правда ли?

Тим деликатно промолчал, понимая, что они затронули в беседе важную и неприятную часть двуликой жизни.

– Самая яркая звезда Скорпиона – Антарес, – вдруг успокоившись, вновь подала голос девушка и посмотрела на небо. – Хорошо, когда человека ведет сильная звезда. Чем ярче у тебя засветится звезда в твоем созвездии – тем выше твое предназначение по гороскопу. Скоро ты узнаешь, какая звезда тебя выберет. На своем испытании.

– А если никакая не выберет? – встревожился Тим.

– Такого не бывает, – улыбнулась девушка. – Ведь после прохождения Х-барьера засветится твоя звезда – звезда твоего предназначения, будущего. Считай, что звезды на небе – проекции наших жизней. Зеркальные двойники. Поэтому у каждого есть его звезда. Свое призвание. Ты бы хотел иметь великое призвание, Тим?

Парень задумался. Конечно, ему стало любопытно, какая же у него звезда засияет. Однако чего-нибудь особого он не ждал. Зачем ему великое призвание? Проблемы на голову… Но вот разведчиком он хотел бы стать. Открывать новые земли, смело идти навстречу опасностям… Составлять карты. Черт, он хотел бы таким серьезно заняться! Да, это дело на всю жизнь… Астралис – мечта астров о заповедной земле – целиком захватила его: Тим чувствовал, что и сам начинает мечтать об этом мире, к которому указывает путь этот странный и таинственный Звездный Мост.

Тина внимательно следила за его размышлениями.

– Разве здесь, – она положила ему руку на грудь, где тут же сладко и встревоженно забилось сердце, – ты не чувствуешь себя героем? Что готов для великих дел, для великих открытий?

Тим замер, прислушиваясь к собственным ощущениям от прикосновения девичьих пальцев. Ему было стыдно признаться даже себе, что он действительно чувствует к этой странной, загадочной Тине.

– Я не хочу быть героем, – через силу усмехнулся парень. – Наверное, для меня просто достаточно не быть трусом. Разве смысл жизни в великих делах? – вдруг разоткровенничался он. – Важно не пасовать перед трудностями, если они вдруг возникают. А если и выпадет в жизни великая задача – не бояться решить ее. Ну и решить достойно. Наверное, так.

– Именно так и рассуждают настоящие герои. А герои всегда получаются из простых парней. Даже немножко трусоватых.

Тим обиженно сощурился, полагая, что девушка решила поиздеваться над ним, как Тина неожиданно придвинулась и поцеловала его – в губы, смело и нежно.

Долго.

Ее волосы пахли мятой, и этот острый, душистый запах мгновенно вскружил ему голову. Одной рукой он осторожно приобнял ее за талию, а другой – за нежную шею. Поцелуй настолько захватил его, что он даже закрыл глаза, наслаждаясь столь приятным чувством давно желанного прикосновения.

К большому неудовольствию Тима, она вдруг отстранилась. Только он хотел спросить про причину этой внезапной перемены, как изумился еще больше: зрачки у девушки расширились, как будто она увидела нечто невообразимо ужасное и пугающее за его спиной.

Он резко обернулся, инстинктивно заслоняя собою девушку, и сам замер.

Из темноты, из далекой звездной выси, плыл к ним светящийся предмет – нечто белое, колышащееся, бесформенное. Вскоре предмет приблизился настолько, что можно было разобрать в нем очертания сияющих линий… У Тима волосы на голове стали дыбом: он явственно различил две прямые линии, длинную и короткую – белый крест, одинокий и страшный на фоне ночного неба.

– Что это? – прошептал он побелевшими губами. Во рту сразу стало как-то сухо.

Между тем молочно-белый светящийся крест приближался, и было видно, что на конце его треплется на легком ветру полупрозрачная белесая ткань.

Тина вдруг выпрямилась, да так и сиганула в темноту с бортика. Парень сдержал вскрик – девушка метнулась по воздуху к кресту и быстрым, точным движением ухватила его за белый платок, подтянув к себе. Зависнув в воздухе, она расправила ткань, и Тим с ужасом разглядел на белом обрывке неровный красный круг с каким-то замысловатым знаком, – казалось, этот символ был выведен… кровью?

– Папа, папа, папа…

Тим побледнел – испугался не на шутку, услышав этот тихий, беспомощный шепот. Еще больше он устрашился вмиг побелевшего лица девушки, – казалось, оно вдруг обескровилось.

– Селест, что с тобой? Что это?!

– Все нормально, Тим, – еле слышно прошептала девушка, одарив его безумным, отстраненным взглядом. – Все хорошо. Думай о себе. О своем испытании. А мне… надо срочно уйти.

– Что произошло? – требовательно спросил Тим, с удивлением косясь на крест в руках у девушки. – Что это за штука? Откуда оно взялось? И это что – кровь?!

– Это не твое дело, Тим. Извини.

Девушка порывисто выпрямилась, бережно переложила крест в левую руку, а на правой разложила кусок ткани с окровавленным рисунком, повернулась и полетела – вскоре темнота ночной улицы поглотила ее фигурку.

А Тим – растерянный и недоумевающий, долго еще стоял на самом краю бортика…

– Астры собрались провести для парня Х-барьер.

– Нарушить наш запрет?

– Нет. Куратор парня выбил для него усыновление. Юный Князев пройдет испытание официально – в качестве полноправного астра. Дом саламандр имеет право проводить Х-барьер для членов своей семьи без специального разрешения.

– Вот как… Ну что ж, отлично.

– Взять его? Помешать? Или же сразу после инициации?

– Не будем спешить… Пусть мальчишка станет астром, если ему так хочется… Пускай попривыкнет. Да и выживет ли пацан? Нет, мы спешить не будем…

* * *

Перед испытанием Тим хотел выспаться, но так и не сомкнул глаз. С трудом дождался, пока затихнет телевизор в гостиной и отец пойдет спать.

Он лежал на неразобранной постели и все думал, думал, думал. Например, что будет, если он провалит испытание? Кто знает, выдержит ли его организм те неизвестные нагрузки, о которых все ему говорят. Ну а если пройдет успешно – что дальше? Будет ли старший Волков мстить ему? Или отстанет…

Тим вспомнил слова Тины о сильных врагах. Но не испугался, а скорее наоборот – почувствовал небывалый азарт. Ведь теперь он станет астром. Сможет высоко прыгать. А может, как обещал Валерьич, появятся какие-то способности похлеще: например, совсем неплохо было бы проходить сквозь стены, читать чужие мысли, стать невероятно сильным… Или уметь вытворять те фокусы, которые он видел во время драки: этот странный колючий «болид» Алекса или серебристые диски Селестины. Да, если бы он умел вытворять что-то из подобного, тогда бы и поговорил, наконец, с Волковым и его компанией. Как двуликий. На равных.