— Верховная придонная ведьма – весьма разносторонняя дама, — с горечью в глазах усмехнулся Круфус. — На этом она и строит свою политику, мол, научите колдунов и колдовок управлять Погружением – и нет проблем. Но они будут, проблемы. Тьма всегда проще и прибыльнее. Если ее пустить в общество, со временем оно окажется под ее контролем, а не наоборот.

— Согласна, — пробормотала я, тоже задумавшись. — У нас один парень нахватался бесов, только заглянув на критическую глубину. И то не по собственной воле.

— Покажите мне вашего кота еще раз, — попросил дворецкий.

О, мы перешли на «вы». Прогресс. Вглядевшись в фото, Круфус прошептал:

— Как странно. Даже белое «седло» на том же месте.  

— Вы про полосу на спинке? Да, точно! На седло похоже! На каком «том же» месте?

— Редкая порода, — сдержанно пояснил Круфус. — Несколько лет назад в одной семье старокровок жила кошка-дебордер с таким же пятном.

— А вдруг это мама Малыша? — с надеждой спросила я.

— Вряд ли. Однажды кошка исчезла. С тех пор ее никто не видел. Ваш кот просто похож… скорее всего.

— Теперь вы видите, что я не колдовка?

— Вижу, — буркнул Круфус.

— И не шпионка.

— А это спорно. Вы упоминали магический дар Минни. Грозились даже, что поговорите с мастером Аваром. Будьте добры, уточните, что вы имели в виду.

В глазах Круфуса появился нехороший блеск. Я внезапно осознала, что сижу в подвале чужого дома с толстыми стенами, а чугунные сковородки, подвешенные над столом, тяжелы даже на вид.

— Она умеет снимать блокировку! — выпалила я, импровизируя. — Я, конечно, вчерашний несвед и много не понимаю, но Минни на моих глазах применила заклинание уборки! Вот!

Из глаз дворецкого исчезла напугавшая меня подозрительная решимость. Круфус принял преувеличенно озабоченный вид:

— Вот как? Юная госпожа опять нашла лазейку в заклинании? Видите ли, визарда Ада, наша Минни очень талантлива. Думаю, она станет звездой магической школы. Я доведу до сведения хозяина упомянутый вами факт. Мастер Авар разберется.

Уф! В следующий раз держи язык за зубами, Ада Бартеньева, и не строй из себя всезнайку. 

— Встречный вопрос, — вырвалось у меня. Нет, я никогда не исправлюсь! — Почему вы подумали, что у меня имеются хозяйки-донницы?

Круфус скрестил руки на груди и мрачно изрек:

— Эти проклятые донницы повсюду. Они вторглись в политику, даже заседают в Парламенте. Раньше они хотя бы притворялись визардами, а сейчас не стесняются появляться в обществе , обвешанные амулетами.

Все понятно. Вот и поговорили. Мы оба уклонились от прямых ответов. Круфус старательно изобразил ворчливого старика, для которого все вокруг – наркоманы и проститутки, а я – несведку-недотепу, которая так и не поняла, что ее подопечная использует теплую магию. У меня оставался последний вопрос:

— Но что за метка на мне? Кто ее поставил? На меня тут недавно низший демон напал. Не из-за нее ли?

— Ну разумеется, из-за нее. Теперь понятно, почему метка так слаба, она свою функцию выполнила. Демона уже не привлечет, однако вот всяких мелких тварей – вполне. Имелись ли у вас неприятности с колдунами или колдовками в последнее время?

— Вполне возможно, — эхом отозвалась я. — Был тут у меня недавно один конфликт на почве зависти, с донницей. Но как она могла поставить метку, не приближаясь?

— О, мало ли, — Круфус пожал плечами. — Магия на крови – сложная штука. И колдовка та, видно, сильна. И как же вы выжили после нападения демона? С ними не всякий опытный маг справится.

— Случайно. Абсолютно случайно. Просто повезло.

— Вот и славно, — Круфус улыбнулся ртом-трещиной. — Минни и Джеймс расстроились бы, узнав, что вас сожрала бестия.

Дворецкий махнул рукой. На меня повеяло прохладой.

— Вот, визарда. Метки больше нет.

— Благодарю!

— Не стоит. Я забочусь о благополучии Минни и Джеймса. Нам здесь не нужны проблемы с бесами.

— Эту метку даже высший демон не заметил, — усомнилась я. — А вы просто взяли и смахнули?

— Госпожа Ада, — сказал Круфус, помедлив с ответом. — Я служу семье Даркроузов несколько сотен лет. Сам смысл моего существования подразумевает некоторые… особые умения. Поэтому не удивляйтесь. Ступайте к детям. 

Поднимаясь по лестнице из подвала, я решила, что затаюсь пока. Все слишком сложно. И где-то в глубине души шевелится нехорошее подозрение: а что если все то, что происходит со мной и вокруг меня, – кусочки одной картинки?

… Детям понравился ужин. Острый чечевичный суп с поджаристыми гренками кому угодно согреет душу. Мастера Дебриса опять не было дома. Где же он пропадает после занятий в Академии? Посиживает с бокалом бренди в строгих мужских клубах для аристократов, которых так много в Октобероне на любой вкус и кошелек? Мне почему-то казалось, что опекун Даркроузов меньше всего склонен проводить время вдали от детей. Когда он прощался с ними, уходя из дома, в его глазах была такая тоска!

Минни и Джеймс наконец уговорили меня  слепить зомби-снеговика. Я внимательно следила за Минни, но девочка ничем себя не выдавала. Брат и сестра усиленно притворялись полностью заблокированными. Когда снеговик был готов, дети просто отошли в сторону и смотрели на меня невинными глазами. К счастью, мне удалось не опозориться в их глазах и даже создать крошечный омут для третьего уровня глубины. Холодновато было, но я и бровью не повела – влила в снежную фигуру магию и… первой пустилась наутек. С воплем.

Снеговик вышел каким-то неправильным, слегка… агрессивным. Он четверть часа гонял нас по саду. Повезло, что вместо ног у него были кривые сучки: на таких быстро не побегаешь. Я старательно делала вид, что наш забег преследует чисто оздоровительные цели, мол, это профилактика сколиозов и близорукости (или к чему там еще приводит дистанционное обучение, обычное либо магическое – один черт).

Нейтрализующее заклинание Арчи мне не показывал. Однако я помнила, что его живые шахматы всегда «разряжались» к концу третьей-четвертой партии. Снеговику хватило заряда на шесть кругов по саду. Самой умной оказалась Минни. Она залезла на раскидистую грушу и только повизгивала, когда на очередном этапе забега снеговик погребал к ее дереву и бессильно клацал внизу зубами-угольками.

В общем, развлечение удалось. По крайней мере, скука и застой крови детям больше не грозили. Больше никогда не буду оживлять предметы. Особенно антропоморфные. Особенно с такими зловещими улыбками.

Сальди и впрямь ждал меня у калитки в восемь. Он довез меня до общежития. Молча. Почти.  Высадив меня у входа с горгульями, демон снял шлем и коротко бросил:

— Я знаю, ты собираешься в несвед-мир. Я пойду с тобой. Это не обсуждается.

Поставил меня перед фактом и уехал. Одно слово – демоняка.