Женька закатила глаза – маленькая вольность, какую можно позволить, когда лицо закрыто визором. Чего Ерема к Горгулье докопался? Отвлекает личный состав от ненужных мыслей о предстоящем бое?

– Я подумал: неужели истребители атакуют не БДК, а нас? – ответил Горгуа.

– Принято, сержант.

Еременко как будто удовлетворился пояснением замкомвзвода, но Ливадовой показалось, что Горгуа не был искренним.

– Истребители нацелились на наши фланги, – констатировал Еременко, – то есть на нас. Мы почти самые крайние на правом фланге.

Ливадова выругалась про себя. Умеет же Еременко успокоить! Лучше бы офицер молчал. А пустой треп командиров только отвлекает от трансляции. Видеопроекция дополнилась отрисовкой зон поражения – «Новик» дотянется до батальонных платформ гораздо раньше, чем БДК до него. Истребители тоже вот-вот войдут в огневой контакт с флангами полка.

– Перегрузка! – крикнул Еременко, предупреждая об ускорении.

Корабли десантной флотилии помчались к противнику на пределе скорости, при которой перегрузка позволяет экипажам кораблей вести бой в относительно нормальном режиме. Нужно как можно скорее выйти на дистанцию огневого поражения мятежного «Новика». Это вопрос жизни и смерти.

Перегрузка… Как же тяжело! Женька заскрежетала зубами. Без противоперегрузочного кресла было бы совсем плохо. А что на трансляции?

Всё! Большие корабли – в зоне поражения главного калибра линейного крейсера!

Мятежники выпустили по батальонным платформам свою сотню легких ракет – запоздалый залп, но следом выстрелили четыре главных рельсотрона «Новика». И точно в цель! Четыре шедших справа БДК получили попадания в носовую часть.

Женька всхлипнула. Крайний справа БДК расцвел огненным бутоном. Корабль погиб за пару секунд. Второй залп рельсотронов крейсера ударил по следующей четверке БДК. Снова четыре попадания, и два больших десантных корабля сбавили ход.

Перед «Новиком» взорвались десятки огненных вспышек, они казались крохотными на фоне громады линейного крейсера – заработала его противоракетная оборона. Первый залп легких ракет с БДК достиг «Новика». Зенитные системы линейного корабля штатно отражали атаку противника, но ракеты были выпущены не зря – облако взрывов перед «Новиком» мешало его главному калибру.

МДК второй роты встряхнуло. Женька испуганно заморгала. Уставившись на вражеский крейсер и сходившиеся с ним батальонные платформы, Ливадова не пропустила момент, когда на их фланг обрушились полтора десятка истребителей.

– Некритическое попадание! – объявил Еременко.

На сей раз он был совершенно спокоен и уверен в своих словах. Это сразу погасило вспыхнувшую тревогу среди личного состава.

Старлей, скорее всего, не врет, потому что их МДК не потерял ни скорости, ни огневых возможностей. Огрызаясь зенитками, десантный корабль второй роты шел на мятежный крейсер. Это главная цель!

По правому флангу кружат в противоракетных маневрах истребители. Женька не была асом космического боя, она вовсе не пилот – лишь новобранец из учебного батальона и будущий десантник – однако было понятно, что в кабинах истребителей сидят отлично подготовленные космолетчики, а не вчерашние рабы. Но кто именно за штурвалами? Неужели команда «Новика» приняла сторону мятежников? А может, она плохо понимает свой новый мир и Красный Авангард вовсе не банда террористов?

А-а-а!.. Выкинуть из головы эти вопросы! Рядом с их МДК в один миг погибли два транспортника, а на фронте атаки взорвался второй большой десантный корабль. Но шесть оставшихся наконец ответили. На каждом выстрелила рельсовая пушка, и следом по «Новику» были выпущены двенадцать тяжелых торпед. Он тоже в пределах досягаемости!

Женька улыбнулась. Она успела удивиться боевому азарту, что неожиданно охватил ее. Но долго разбираться в собственных чувствах не пришлось.

Освещение кубрика замигало красным. МДК подбит!

– Сэр, – произнес по общему каналу связи Дюбува, – мы готовы.

– Принято, комендор-сержант, – голос Ричарда Шелли был мрачен.

Второй лейтенант медлил. Он сам заявил, что пора идти на следующий уровень парковки, но сводное отделение по-прежнему на позиции перед расходящимся вправо и влево автомобильным съездом на нижний этаж. С четверть часа прошло, как второй лейтенант упрекнул себя и вверенный личный состав в нерешительности, однако команды спускаться так и не последовало. Со своего места Ливадов видел застывшую у бетонного столба фигуру в тяжелой штурмовой экзоброне. Шелли высунулся из-за укрытия и уставился на правый съезд.

– Робот и дроны тоже готовы, – напомнил Француз.

Он как будто хотел покончить с томящим бездействием; и Андрей был полностью согласен, что пора уже что-нибудь предпринять. Если они пушечное мясо, то ожидание смерти гораздо хуже самой смерти. Черт! Ливадова проняла нервная дрожь. Ну же, Шелли! Направь на разведку хотя бы один из трех беспилотников, что бесцельно висят под потолком у автомобильного съезда на следующий уровень.

Либо направь туда приданный рекрутам маленький танк! Напичканного оружием робота, что неподвижно замер в метре от желтой полосы, предупреждающей о начале съезда.

– Комендор-сержант!

– Да, сэр! Комендор-сержант слушает!

– Дрон номер один! Переключить все его системы, включая трансляцию, исключительно на нас двоих.

– Выполнено!

– Отлично! Беспилотник номер один – в правый тоннель, – тон офицера приобрел деловитое спокойствие. Он завершил с оценкой обстановки и принял решения, которые необходимо выполнить с наличными средствами и имеющимся личным составом. Второй лейтенант приступил к привычной для него работе.

– Выполнено, сэр!

Один из дронов подлетел к съезду и плавно скользнул в правый рукав. Андрей почувствовал, как заколотилось сердце. Нервы на взводе, он не железный. Рука непроизвольно стиснула рукоять крупнокалиберной штурмовой винтовки; в отделении у всех такие – универсальные «125CN». Стодвадцатипятки. Хорошее оружие, но почему рекрутское подразделение, которое спускается под землю, не усилили парой огнеметов или хотя бы пулеметов?

Андрей зло посмотрел на тоннельный вход, в котором скрылся дрон. Почему они не получили что-нибудь смертоноснее двух десятков гранат с газовой начинкой? Потому что они рабы-рекруты, они расходный материал. Но что сказать про Шелли и Дюбува? Офицер явно понижен в звании, что-то не так в его прошлом, да и вообще он чокнутый. Ну а Француз сам вызвался идти с рекрутами – это тоже странно.

Оба непосредственных командира не в себе, раз добровольно сунулись сюда. А что курят в штабе операции? Командованию полка можно сказать спасибо только за робота-разведчика с тремя дронами… Черт!

Ливадов накачивал себя, чтобы злость заглушила нервозность, – чем дольше беспилотник опускается на второй этаж, тем тяжелей ожидание. И не знаешь ведь, чего именно ждешь, но явно ничего хорошего.