– Добре. Ты вот что скажи. Ему для работы нужно чего? А то ведь, раз кузню сынам отдал, то и инструмент ему всякий нужен на новом месте.

– Ну, кое-что он с собой привез, а там, глядишь, и прикупим, чего сильно надо будет, – заметно смутившись, вздохнул Кузьма.

– Так не годится, – качнул Шатун головой. – Вот, держи, – достал он из кармана пачку ассигнаций. – Там на подворье дроги стоят. Берите любые. Кони у вас имеются. Езжайте на базар, да купите все, что для работы потребно. И денег не жалейте. Надо будет, еще дам, – закончил Руслан, сообразив, что инструмент потребуется не только для перековки коней его и всего отряда, он и для изготовления некоторых его личных задумок.

– Правду про тебя баяли, – удивленно покачал головой старый лошадник, аккуратно пряча деньги за пазуху. – Благодарствую, княже. Будет тебе добрая служба. Вот те крест. – Широко перекрестившись, Кузьма вскочил на свою кобылу и, развернув ее на одном копыте, с ходу пустил в галоп.

– От ведь бес старый, – восхищенно проворчал хорунжий, глядя ему вслед. – Словно прилип к кобыле своей. В седле сидит, не качнется.

– Да уж, опыт, его не пропьешь, – понимающе хмыкнул Шатун, про себя закончив: «Хотя попытки были».

– Эх, княже. Мальчишек бы наших к нему в науку, – мечтательно протянул казак. – Он же не только ходить за конями умеет. Он и ездит так, что любо-дорого. Так, как он, в седле держаться мало кто умеет. Да и кнутобой он, каких поискать.

– Надо, значит, отдадим, – решительно кивнул Шатун. – В нашем деле любая наука пригодится.

Вспомнив свое обещание Катерине, он приказал запрячь коляску и отправился к девушке. Объяснив, что уже начал процесс переезда, он быстро уговорил ее начать работу по обстановке дома. Катерина, тут же загоревшись идеей, понеслась одеваться, а Руслан, улучив момент, направился к полковнику, который со скучающим видом листал очередную газету.

– Добрый день, князь, – буркнул он, снимая с носа пенсне. – Чем могу служить?

– Павел Лукич, – вздохнув, начал Руслан давно заготовленную речь. – Я прекрасно знаю, что не очень вам нравлюсь. Но я люблю вашу дочь, и она ответила мне взаимностью. И потому, как честный человек, я прошу у вас ее руки.

– Вот, значит, как, – вздохнул полковник. – Я, признаться, надеялся, что вы откажетесь.

– Это почему же? – откровенно растерялся Руслан.

– Да потому что характер у Катюшки далеко не сахар. Да и вы сами тоже не образец добросердечия.

– Так, может, потому мы и испытываем симпатию друг к другу? – быстро нашелся Шатун. – Ведь ни она, ни я ничего друг от друга не скрывали. И зная, что характеры у обоих сложные, на том сошлись?

– А ежели откажу, что будет? – вдруг спросил Вяземский, откладывая газету.

– Был у нас с вами уже такой разговор, – спокойно напомнил Руслан. – Неволить не стану. Против воли родительской идти не годно. Но будет ли Катенька от того счастлива? С каким-нибудь коллежским асессором?

– Не буду, – раздался решительный голос, и, распахнув дверь, в кабинет решительно вошла девушка. Глядя на нее, Руслан вдруг понял, что не может поручиться, что дверь она распахивала не с ноги. – Папенька, я прошу вас дать ваше согласие на наш брак. Я люблю его, – вдруг всхлипнув, закончила Катерина.

– И давно? – нахохлившись, словно старый ворон, уточнил полковник.

– С того дня, как он из-за меня на дуэли дрался, – прохлюпала девчонка.

– А как же мы с матерью? – дрогнувшим голосом спросил Вяземский.

– Так я ж дом отгрохал, хоть верхом катайся, – быстро нашелся Руслан. – В любое время, как захотите, так и приедете.

– А уж как внуки пойдут, мне тем более маменькина помощь нужна будет, – быстро добавила Катерина.

– А ты, значит, уже и о детях думаешь? – сварливо поинтересовался полковник. – Не рановато? Еще и замуж не выйдя.

– Так ведь мечтать никто запретить не может, папенька, – моментально парировала Катерина, продолжая всхлипывать.

– Ну все, не реви. Белуга, – буркнул Вяземский, поднимаясь и направляясь в красный угол, где висели иконы. Сняв лик Николы-угодника, полковник испустил мученический вздох и, повернувшись к молодым, проворчал: – Бог с вами. Раз уж так сложилось. Но учти, князь. Обидишь ее, лично пристрелю, даже если это моя последняя дуэль будет.

– Не обижу, – спокойно ответил Руслан, беря невесту за руку и вместе с ней опускаясь на колени. – Вам бы, Павел Лукич, упрямства поменьше, и цены б вам не было, – добавил он, снимая папаху.

– Это ты к чему? – уточнил полковник, звучно сморкаясь в большой клетчатый платок.

– К тому, что вы никак не хотите принять, что я – не мой папаша, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Всю жизнь с этой фамилией из-за него маюсь.

– Не гневи Бога, – строго оборвал его полковник. – Ростовцевы всегда был род достойный, служивый. А что папаша твой таким уродился, так в семье не без урода. Ну да Господь ему теперь судья. Не о том сейчас речь. Храни вас Бог, дети, – закончил он после короткой паузы, осеняя молодых иконой.

* * *

Быстренько озадачив теперь уже невесту проблемами обустройства семейного гнездышка, Руслан с головой погрузился в дело обустройства мастерских. Механической и химической. Теперь, когда за ним твердо закрепилась слава человека знающего и много умеющего, а также местного изобретателя, парень собирался всячески эту самую славу закреплять.

По его чертежам уже давно изготавливались самые разные вещи, в том числе и простейшие швейные машинки. Ничего особенного. Ее главным достоинством была способность вести ровную, непрерывную строчку. Со всякими оверлоками и зигзагами Шатун решил не заморачиваться. Главное, это ровная строчка и пробивная сила иглы. То есть эта машинка запросто могла шить и сукно, и шелк, и брезент, и даже не толстую кожу. Главное было правильно выбрать скорость наложения шва.

И вот теперь пришло время придумать мясорубку. Прибор, на первый взгляд, не самый сложный, но сильно облегчавший жизнь поварам и домашним хозяйкам. Ведь и в кавказской, и русской кухне имеется немало рецептов, где мясо требует тщательного измельчения. На данный момент это делалось тяжелым секачом. Вот парень и решил облегчить людям жизнь. Да и самому захотелось простых котлет. Вычертив механизм, Руслан отправился на подворье к Митричу. Удивленно разглядывая чертеж, кузнец, задумчиво хмыкая, оглаживал бороду, то и дело бросая на парня удивленный взгляд.

– Это что ж такое будет, княже? – так и не придумав, для чего это нужно, поинтересовался мастер.

– Мясо на этом повара будут мелко рубить, – коротко пояснил Руслан. – Ножом или секачом так не нарубишь.

– Так это что ж, механизм для кухни? – еще больше удивившись, переспросил кузнец.

– Так и